SURABAYA – Indonesische reddingswerkers hebben maandag naar mogelijk vermiste passagiers gezocht nadat ze 231 mensen hadden gered van een veerboot die de dag ervoor in brand vloog voor het hoofdeiland Java, waarbij minstens vijf mensen om het leven kwamen. Passagiers beschreven hoe ze overboord sprongen en urenlang bleven drijven voordat ze werden gered.
De veerboot Mutiara Sentosa 2 was onderweg van de op één na grootste stad van Indonesië, Surabaya in Oost-Java, naar de stad Makassar in Zuid-Sulawesi. Volgens de eerste berichten waren er 271 mensen aan boord, waaronder 39 bemanningsleden, gebaseerd op het scheepsmanifest, toen de brand tussen 06.00 en 07.00 uur uitbrak.
Aanbevolen video’s
Maandag zeiden functionarissen echter dat er veel meer mensen aan boord waren dan vermeld, en dat het aantal vermisten onduidelijk was. Ambtenaren vertrouwden op rapporten van families van slachtoffers en overlevenden in een poging het aantal vermisten te bepalen.
In Indonesië is het gebruikelijk dat het aantal passagiers op een boot of veerboot afwijkt van het manifest. Dergelijke discrepanties kunnen zoek- en reddingsinspanningen bemoeilijken, zegt Nanang Sigit, de coördinator van de zoekmissie die ook leiding geeft aan het Surabaya Search and Rescue Office.
De oorzaak van de brand werd nog onderzocht. Indonesische marineschepen assisteerden, samen met een aantal passerende schepen, ter plaatse, ongeveer 35 kilometer (22 mijl) ten noorden van het eiland Sapudi in het regentschap Sumenep.
Het schip was ook beladen met 180 voertuigen, voornamelijk vrachtwagens.
Ahmad Abdul Karim, een overlevende, zei dat de brand leek te zijn begonnen in een vrachtwagen op het lagere voertuigdek.
“Aangewakkerd door de wind verspreidden de vlammen zich extreem snel,” zei Karim. “Binnen minder dan 30 minuten had iedereen de opdracht gekregen om naar de boeg van de veerboot te gaan.”
Een andere passagier, Azhari, zei dat veel passagiers net wakker waren geworden toen de brand uitbrak, blijkbaar vanaf de achterkant van de veerboot.
“Het vuur verspreidde zich snel naar het midden van het schip”, zei Azhari, die slechts één naam draagt, in een televisie-interview. “Er zat voor ons geen andere optie op dan in zee te springen.”
Hij zei dat de passagiers ongeveer vier uur in zee waren voordat passerende schepen hen in veiligheid brachten.
Op televisienieuws waren uitgeputte overlevenden te zien die van een reddingsschip in een haven in Surabaya stapten, terwijl reddingswerkers lichamen naar ambulances vervoerden en rouwende familieleden op informatie wachtten.
Minister van Transport Dudy Purwagandhi zei dat de regering de prestaties van de exploitant van de veerboot, Atosim Lampung Pelayaran, zou beoordelen nadat de Nationale Transportveiligheidscommissie (KNKT) haar onderzoek heeft afgerond.
“Eerst moeten we de oorzaak vaststellen op basis van de bevindingen van KNKT,” zei Purwagandhi.
De veerboot werd in 1992 in Japan gebouwd en in 2015 aan Indonesië verkocht. Met een lengte van 160 meter (525 voet) biedt hij plaats aan 689 passagiers en 49 bemanningsleden, samen met maximaal 181 voertuigen.
De Mutiara Sentosa 2 bedient de route Surabaya-Makassar, een reis die doorgaans ongeveer 40 uur duurt en voornamelijk wordt gebruikt door binnenlandse reizigers en vrachtvervoer tussen de eilanden Java en Sulawesi.
Indonesië is een archipel van meer dan 17.000 eilanden waar veerboten een gebruikelijke manier van reizen zijn. Er gebeuren regelmatig rampen, waarbij vaak de schuld wordt gegeven aan zwakke handhaving van de veiligheid.