BANGKOK – Een machtige rebellengroep heeft een belangrijke handelsstad in het noordoosten van Myanmar, aan de Chinese grens, ingenomen en heeft daarmee de controle over een lucratief mijnbouwcentrum voor zeldzame aardmetalen overgenomen, een nieuwe tegenslag voor de door het leger geleide regering, aldus getuigen.
Door het schijnbare verlies van Kanpaiti aan het Kachin Onafhankelijkheidsleger heeft het leger van Myanmar slechts de controle over één stad met een grensovergang, Muse, en berooft het land van potentiële winsten uit de mijnen die China voorzien van zeldzame aardmineralen die van cruciaal belang zijn voor elektrische motoren en windturbines. evenals hightech wapens en een breed scala aan elektronica.
Aanbevolen video’s
Noch kolonel Naw Bu, de woordvoerder van de KIA, noch Thet Swe, woordvoerder van het leger, reageerden op meerdere verzoeken om commentaar, maar verschillende lokale media meldden dat Kanpaiti vorige week viel. De aanhoudende burgeroorlog en militaire beperkingen maken reizen voor journalisten vrijwel onmogelijk, maar de berichten werden telefonisch bevestigd door getuigen.
Videoclips die op sociale media circuleerden en die niet onafhankelijk konden worden geverifieerd, lieten zien dat een KIA-lid de vlag van de groep hees bij de tunnel door de berg naar China. Andere clips toonden een enorme hoeveelheid wapens die naar verluidt door de KIA waren buitgemaakt.
Het leger greep in februari 2021 de macht over van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi, wat leidde tot hevige gevechten met al lang bestaande gewapende milities georganiseerd door de etnische minderheidsgroepen van Myanmar in de grensregio’s, die al tientallen jaren strijden voor meer autonomie.
De eens zo machtige strijdkrachten, bekend als de Tatmadaw, hebben het afgelopen jaar een reeks ongekende nederlagen geleden, vooral in gebieden in het oosten nabij de Chinese grens en in de westelijke staat Rakhine, nadat een alliantie van drie machtige milities was gelanceerd een gecoördineerd offensief op 27 oktober 2023.
Sindsdien hebben andere langs etnische lijnen georganiseerde milities zich aangesloten, waaronder de KIA in de noordelijke deelstaat Kachin.
In de zogenaamde Speciale Regio 1 van Kachin, waar Kanpaiti zich bevindt, voert de KIA sinds eind september de aanvallen op een rivaliserende etnische militie op, het Nieuwe Democratische Leger-Kachin, dat een bondgenoot is van het regeringsleger en grenswachters heeft geleverd.
De NDA-K controleerde ook het web van kleine, illegale operaties waar zware zeldzame aardmetalen worden gedolven en vervolgens rechtstreeks worden verkocht aan de grote mijnbouwconglomeraten van China of via tussenpersonen.
Er zijn meer dan 300 ongereguleerde mijnen in het gebied, die het grootste deel van de 1,4 miljard dollar aan zeldzame aardmetalen produceren die vorig jaar aan China werden verkocht “tegen verschrikkelijke kosten voor het milieu en de lokale gemeenschappen”, aldus een rapport van de in Londen gevestigde milieugroepering. Mondiale getuige in mei.
Het is echter niet duidelijk hoeveel van de winsten naar de militaire regering vloeiden, en hoeveel rechtstreeks naar de NDA-K. Hoewel het verlies van welke inkomstenstroom dan ook slecht zou zijn voor het leger, is de val van Kanpaiti niet noodzakelijkerwijs een spel. verandering voor het algehele conflict, zegt Morgan Michaels, een in Singapore gevestigde analist bij het International Institute of Strategic Studies, die het Myanmar Conflict Map-project leidt.
“Dit is opnieuw een reeks gênante verliezen voor het regime, maar zal waarschijnlijk geen noemenswaardige invloed hebben op het vermogen van het regime om oorlog te voeren”, zei hij. “China had het grootste deel van de grens al gesloten om de offensieven van de KIA af te schrikken, en men denkt dat het regime voornamelijk inkomsten genereert via andere middelen dan zeldzame aardmetalen.”
China kon zijn nauwe banden met het regime en de Three Brotherhood Alliance-groepen gebruiken om in januari een staakt-het-vuren tot stand te brengen in de noordelijke deelstaat Shan, waar veel van de gevechten hebben plaatsgevonden. De vijandelijkheden werden vijf maanden later hervat nadat de etnische alliantie zei dat het leger het staakt-het-vuren had geschonden en geen tekenen van stopzetting vertoonde, ondanks intense druk van Peking.
China heeft de KIA in Kachin eveneens onder druk gezet om de gevechten, die de grensoverschrijdende handel tot stilstand hebben gebracht, te beëindigen.
In september kon de KIA snel vier steden in Kachin veroveren, met uitzondering van Kanpaiti, waaronder het NDA-K-hoofdkwartier van Pang War.
KIA-troepen rukten op 20 november op naar Kanpaiti en hebben sinds de consolidatie van de controle de honderden gevluchte inwoners opgeroepen om terug te keren, zei een lokale gemeenschapsleider, die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor arrestatie.
Het rapport werd bevestigd door een woordvoerder van Kachin Human Rights Watch, die niet is aangesloten bij de in New York gevestigde waakhondgroep met dezelfde naam, en een inwoner die de KIA-troepen de stad zag binnenkomen. Beiden spraken op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor arrestatie door de autoriteiten.
Meerdere in Kachin gevestigde nieuwskanalen en andere media in Myanmar meldden dat 300 regeringstroepen konden ontsnappen door naar China te vluchten en vervolgens terug te keren naar Myanmar in de door het regime gecontroleerde grensstad Muse.
De woordvoerder van Kachin Human Rights Watch zei dat hij berichten had over soldaten van het regime die naar de veiligheid vluchtten, maar had geen verdere details.