HONGKONG – Een rechtbank in Hong Kong heeft donderdag een voormalige redacteur van een gesloten nieuwspublicatie veroordeeld tot 21 maanden gevangenisstraf in een opruiingszaak die algemeen wordt gezien als een indicator van de mediavrijheid in de stad, ooit geprezen als een baken van persvrijheid in Azië. Een tweede redacteur werd vrijgelaten nadat zijn straf was verlaagd vanwege een slechte gezondheid en de tijd die hij al in hechtenis had gezeten.
Voormalig Stand News-hoofdredacteur Chung Pui-kuen en voormalig waarnemend hoofdredacteur Patrick Lam zijn de eerste journalisten die zijn veroordeeld op grond van een opruiingswet uit het koloniale tijdperk sinds de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing. Chung werd veroordeeld tot 21 maanden, maar zal naar verwachting ongeveer 10 maanden in de gevangenis blijven, gezien zijn detentie voorafgaand aan de veroordeling. Lam werd ook veroordeeld, maar mocht vrijuit gaan.
De online nieuwszender was een van de laatste in Hong Kong die het aandurfde de autoriteiten te bekritiseren toen Peking hardhandig optreden tegen dissidenten oplegde na massale pro-democratische protesten in 2019.
De sluiting ervan in december 2021 kwam maanden na de ondergang van de pro-democratische krant Apple Daily, waarvan de gevangengenomen oprichter Jimmy Lai vecht tegen aanklachten wegens samenzwering op grond van een strenge nationale veiligheidswet die Peking in 2020 heeft opgelegd.
Vorige maand heeft de rechtbank Chung en Lam schuldig bevonden aan samenzwering om opruiend materiaal te publiceren en te reproduceren, samen met Best Pencil (Hong Kong) Ltd., de holdingmaatschappij van Stand News. Ze riskeerden een gevangenisstraf van maximaal twee jaar en een boete van 5.000 Hongkongse dollar (ongeveer 640 dollar). Het bedrijf kreeg een boete voor dat bedrag.
Rechter Kwok Wai-kin begon donderdag twee uur na de geplande tijd met de hoorzitting over de veroordeling. De advocaat van de journalisten, Audrey Eu, verzocht om strafvermindering en zei dat bij Lam een zeldzame ziekte was vastgesteld en dat ze bang was dat hij niet behandeld zou kunnen worden door het ziekenhuis dat zijn zaak behandelde als hij opnieuw naar de gevangenis zou worden gestuurd.
Ze voerde aan dat ze veroordeeld moesten worden tot de maximale gevangenisstraf, en zei dat hun zaak anders was omdat het journalisten waren wier taak het was om de standpunten van verschillende mensen te rapporteren. De verdachten werden na hun arrestatie bijna een jaar vastgehouden voordat ze eind 2022 op borgtocht werden vrijgelaten.
In zijn veroordeling verwierp Kwok het argument van de verdediging dat de journalisten onbedoeld in strijd met de wet waren gevallen, en beschuldigde hij hen ervan de kant van de demonstranten te kiezen. Omdat Stand News massale aanhang had, veroorzaakten de opruiende artikelen ernstige schade aan de regeringen van Peking en Hongkong, zei hij.
“De drie beklaagden hielden zich niet bezig met echt mediawerk, maar namen in plaats daarvan deel aan het zogenaamde verzet van die tijd”, zei hij.
Eu vertelde de rechtbank dat de artikelen in kwestie slechts een klein deel vertegenwoordigden van wat Stand News had gepubliceerd. De beklaagden benadrukten ook hun journalistieke missie in hun verzachtende brieven.
Donderdagochtend stonden tientallen mensen in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen.
Voormalig Stand News-lezer Andrew Wong zei dat hij de hoorzitting wilde bijwonen om zijn steun te betuigen, hoewel hij het gevoel had dat het leek op ‘het bijwonen van een begrafenis’. Wong, die voor een niet-gouvernementele organisatie werkt, zei dat hij de veroordelingen vorige maand had verwacht, maar nog steeds het gevoel had “dat we een point of no return zijn gepasseerd” toen hij het vonnis hoorde.
‘Alles wat we vroeger hadden, is verdwenen’, zei hij.
Hun proces, dat in oktober 2022 begon, duurde zo’n vijftig dagen. Het vonnis werd verschillende keren uitgesteld om redenen, waaronder het wachten op een uitspraak in hoger beroep in een andere historische opruiingszaak.
Rechtengroeperingen uitten na de veroordeling van donderdag al snel hun bezorgdheid over de mediavrijheid in de stad.
De Hong Kong Journalists Association zei dat de straffen de voortdurende achteruitgang van de persvrijheid weerspiegelen en de reële gevaren waarmee journalisten worden geconfronteerd.
“Er is niets mis met het waarborgen van de nationale veiligheid, maar het toestaan van journalisten om zich uit te spreken en het mogelijk maken van de samenleving om vrijuit te spreken is noodzakelijk om de welvaart en stabiliteit van Hongkong te behouden”, aldus het rapport in een verklaring. Cédric Alviani, directeur Azië-Pacific van mediawaakhond Reporters Without Borders, zei dat Chung en Lam het publieke belang dienden en nooit hadden mogen worden vastgehouden. Hij drong er bij de internationale gemeenschap op aan de druk op China te vergroten om de vrijlating van Chung en andere journalisten die in de stad worden vastgehouden, veilig te stellen.
De Chinese directeur van Amnesty International, Sarah Brooks, zei dat de straffen die aan de beklaagden zijn opgelegd “eenvoudigweg omdat ze hun werk deden, dit weer een sombere dag maken voor de persvrijheid in Hong Kong.”
De regering zei in een verklaring dat gerechtigheid werd gehandhaafd in de veroordeling, en voegde eraan toe dat buitenlandse media en zowel anti-Chinese politici als organisaties valse opmerkingen hebben gemaakt om de stad te belasteren sinds het vonnis werd uitgesproken.
In de Verenigde Staten zei afgevaardigde Michael McCaul, voorzitter van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, dat de uitspraak van het hof de “politieke motivaties en alomtegenwoordige controle van Peking over de samenleving” aantoonde.
“Hong Kong is niet langer de levendige, vrije stad die het ooit was; burgers worden nu geconfronteerd met de huiveringwekkende realiteit dat het uitoefenen van hun burgerlijke vrijheden – inclusief de vrijheid van meningsuiting – kan leiden tot vervolging onder de Chinese wet”, zei het Republikeinse congreslid in een verklaring.
Senator Ben Cardin, voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, zei op sociaal platform X dat de gevangenisstraf van 21 maanden voor Chung “een nieuwe indicatie was dat de ooit vrije pers in Hongkong door de autoriteiten van Peking en Hongkong met voeten is getreden.”
Hong Kong stond op de 135e plaats van de 180 gebieden in de laatste World Press Freedom Index van Reporters Without Borders, tegen 80 in 2021 en 18 in 2002.
Zelfcensuur is ook steeds gebruikelijker geworden tijdens het politieke optreden tegen afwijkende meningen na de protesten van 2019, met de afgelopen maanden meer berichten over intimidatie van journalisten. In maart heeft het stadsbestuur opnieuw een nieuwe veiligheidswet aangenomen die aanleiding gaf tot bezorgdheid over verdere inperking van de persvrijheid.
Ambtenaren uit Hongkong benadrukken dat de twee veiligheidswetten noodzakelijk zijn om de stabiliteit te handhaven en dat er geen beperkingen zijn aan de mediavrijheid wanneer journalisten de feiten rapporteren.
__