LAS VEGAS – Er werd grotendeels verwacht dat de Carolina-Vegas-serie een Stanley Cup-finale zou zijn, waarin doelpunten schaars waren en elke ploeg voelde als een mars op een goed verdedigde heuvel.
Ja, dat is dit niet.
Aanbevolen video’s
Een nieuwe voorsprong van twee doelpunten ging dinsdagavond via de vaste lijn, het startsein kwam van een 37-jarige op zijn buik tijdens een van de beste runs in de geschiedenis van de bekerfinale, en de winnende doelman maakte zijn eerste start in twee maanden en weet niet of dat zijn laatste zal zijn dit ‘postseason’.
Niets ervan is logisch, en toch klopt het allemaal op de een of andere manier in deze serie, die nu zelfs na vier wedstrijden is – waarschijnlijk toepasselijk – vanwege het tweede doelpunt van Jordan Staal om 6:32 van de derde periode, terwijl hij languit op het ijs lag in wat een 5-3 Hurricanes-overwinning werd voor de Golden Knights.
“Het is een wilde rit, nietwaar?” zei Staal. “Er is veel emotie, veel ups en downs.”
Nu gaat de serie donderdagavond terug naar Carolina voor Game 5. De Hurricanes zullen mogelijk twee wedstrijden op het thuisijs spelen om hun eerste beker in twintig jaar te winnen. Coach Rod Brind’Amour was de aanvoerder van dat team uit 2006, en hoewel hij nog niet klaar is om naar het grote geheel te kijken, erkent hij dat dit een unieke finale is.
“Ik weet dat ik het moet (waarderen) omdat dit niet vaak voorkomt”, zei Brind’Amour. “Maar het is behoorlijk stressvol.”
Hetzelfde geldt aan de andere kant, waar de 9-jarige Golden Knights hun tweede kampioenschap in vier jaar najagen. Hun positie is niet zo heel anders dan toen de dag begon – nog twee overwinningen en ze zijn er – maar nu moeten ze onderweg minstens één keer winnen.
“We moeten het doorspoelen en ons klaarmaken voor onze volgende wedstrijd”, zei Vegas-coach John Tortorella. “Ik denk niet dat we verder moeten kijken dan alleen de volgende wedstrijd.”
Welk team ook uiteindelijk verliest, kan wijzen op een aantal momenten die de uitkomst hadden kunnen veranderen.
Elke wedstrijd tot deze werd beslist door één doelpunt. Het leek erop dat dit ook zo zou zijn, totdat Nikolaj Ehlers vanaf 57 meter een leeg doel scoorde.
Een voorsprong van twee doelpunten is in alle vier de wedstrijden verdwenen in wat een opmerkelijke reeks is geweest, waarin het momentum vaak in een oogwenk verandert. Elk team heeft minstens tweemaal de leiding gehad.
De 33 gecombineerde doelpunten staan gelijk voor de derde hoogste plaats in een bekerfinale met de Islanders-Flyers-serie in 1980.
Staal werd de eerste speler in 44 jaar die minstens één doelpunt scoorde in elk van de eerste vier wedstrijden van de finale en de negende overall. Mike Bossy was in 1982 met de New York Islanders tegen de Vancouver Canucks de laatste speler die scoorde in de eerste vier wedstrijden van een finale.
Het doelpunt van Ehlers maakte voor hem deel uit van een driepuntenavond, Jackson Blake had een doelpunt en een assist en Logan Stankoven scoorde een doelpunt.
Brandon Bussi startte in het doel van Frederik Andersen en maakte 18 reddingen, en inclusief zijn werk in relief in Game 2 heeft Bussi 36 reddingen op 40 schoten. Brind’Amour zei dat Andersen, die zich niet kleedde, de rust nodig had. Pyotr Kochetkov was de back-updoelman en Andersen diende als nooddoelverdediger.
“Als je hem een pauze wilt geven, moet je hem een pauze gunnen”, zei Brind’Amour. “Dus voor mij geeft het aankleden en het meemaken van dat alles hem niet echt een avond vrij.”
Mark Stone, William Karlsson en Brett Howden scoorden doelpunten voor de Golden Knights, en Carter Hart maakte 23 reddingen. Karlsson had ook een assist.
De Hurricanes kwamen er laaiend uit en namen in de eerste periode een 3-1 voorsprong. Vegas bracht de stand bijna terug tot één, maar het doelpunt van Brayden McNabb kwam vlak nadat de periode was afgelopen en telde niet.
Vegas scoorde tweemaal in de tweede om de wedstrijd in evenwicht te brengen, en de Golden Knights hebben Carolina nu met 9-1 verslagen in die periode.
Maar de Golden Knights slaagden er niet in om dat totaal aan te vullen, waardoor het thuisvoordeel terug naar de Hurricanes verschoof.
“We wisten dat het een spannende serie zou worden”, zei Golden Knights-verdediger Rasmus Andersson. “We spelen tegen een heel goed team en 2-2, beste van drie en vliegen naar Carolina (woensdag) en regelen de zaken in Game 5.”