In alle opzichten zou Milagra, de ‘wonder’-condor uit Californië, vandaag de dag niet meer in leven moeten zijn.
Maar nu ze bijna 17 maanden oud is, is ze een van de vier bedreigde reuzenvogels die hun vleugels in het wild zullen uitstrekken als onderdeel van een vrijlating dit weekend nabij de Grand Canyon.
Aanbevolen video’s
Er is geen toepasselijkere naam voor een jonge vogel die tegen alle verwachtingen in heeft weten te overleven. Haar moeder stierf kort nadat ze haar ei had gelegd aan de ergste uitbraak van vogelgriep in de Amerikaanse geschiedenis, en haar vader bezweek bijna aan hetzelfde lot terwijl hij worstelde om het ei alleen uit te broeden.
Milagra, wat wonder betekent in het Spaans, werd uit haar nest gered en in gevangenschap uitgebroed dankzij de zorg van haar pleegcondorouders.
De noodoperatie maakte deel uit van een programma dat zo’n veertig jaar geleden werd opgezet om de vogels terug te brengen van de rand van uitsterven, toen hun aantal was gedaald tot minder dan twintig.
Het Peregrine Fund en het Bureau of Land Management streamen de release van Milagra en de anderen zaterdag online vanaf het Vermillion Cliffs National Monument, ongeveer 80 kilometer van de North Rim van de Grand Canyon.
Sinds 1996 worden daar condors vrijgelaten. Maar vorig jaar werd de jaarlijkse praktijk opgeschort vanwege wat bekend staat als de ‘vogelgriep’. Hoogpathogene vogelgriep doodde 21 condors in de kudde Utah-Arizona.
“De condoruitgave van dit jaar zal vooral impact hebben gezien de verliezen die we in 2023 hebben geleden als gevolg van HPAI en loodvergiftiging”, zegt Tim Hauck, programmadirecteur van het California Condor-programma van het Peregrine Fund.
Tegenwoordig leven er naar schatting maar liefst 360 van deze vogels in het wild, waarvan sommige in de Baja van Mexico en de meeste in Californië, waar soortgelijke releases doorgaan. Ruim 200 anderen leven in gevangenschap.
Condors zijn de grootste landvogel in Noord-Amerika, met een spanwijdte van 2,9 meter, en worden in de VS sinds 1967 beschermd als bedreigde diersoort. Veel natuurbeschermers beschouwen het als een wonder dat ze überhaupt nog bestaan.
Robert Bate, manager van het Vermillion Cliffs-monument, zei dat de release in realtime online wordt gedeeld “zodat de reikwijdte en het bereik van deze ongelooflijke en succesvolle gezamenlijke herstelinspanning mensen over de hele wereld kunnen blijven inspireren.”
Californische condors paren voor het leven met een levensduur tot 60 jaar en kunnen tot 322 kilometer per dag reizen, waarvan bekend is dat ze dat doen terwijl ze heen en weer bewegen tussen de nationale parken Grand Canyon en Zion.
Het Peregrine Fund begon in 1993 in samenwerking met federale natuurbeheerders met het fokken van condors. De eerste werd in 1995 in het wild vrijgelaten en het zou nog acht jaar duren voordat het eerste kuiken uit gevangenschap werd uitgebroed.
De biologen van het fonds noemen de vogels die ze in gevangenschap helpen grootbrengen doorgaans niet, maar identificeren ze met cijfers om te voorkomen dat ze uit respect voor de soort menselijke kenmerken krijgen.
Ze maakten een uitzondering in het geval van #1221, ook bekend als Milagra. Ze zagen haar reis als emblematisch voor het fokprogramma in gevangenschap dat de cirkel rond maakte.
Milagra’s pleegvader, nr. 27, werd in 1983 in het wild in Californië uitgebroed. Hij was een van de eersten die als nestvogel in het programma werd opgenomen toen bekend was dat er nog maar zo’n twee dozijn wereldwijd bestond.
Ervan overtuigd dat dit de enige hoop op overleving van de soort was, nam de Amerikaanse Fish and Wildlife Service destijds een ongekende, riskante beslissing om de resterende 22 waarvan bekend was dat ze bestonden te vangen om het fokprogramma te lanceren. In de loop van de tijd is het gegroeid met hulp van de Oregon Zoo, de Los Angeles Zoo en het San Diego Zoo Safari Park.
“Toen ze zich eenmaal realiseerden dat Californische condors geweldige ouders in gevangenschap waren, begonnen ze hen toe te staan hun eigen soort te kweken”, zegt Leah Esquivel, voortplantingsmanager bij het World Center for Birds of Prey van het fonds in Boise, Idaho.
Zoals alle Californische condors die tegenwoordig in het wild leven, waren de biologische ouders van Milagra producten van het programma.
Milagra’s moeder, nummer 316, legde haar ei ter grootte van een softbal in april 2023 in een grot aan de rand van een klif in Arizona – een van haar laatste daden voordat ze bezweek aan de vogelgriep. Zelf ziek, haar biologische vader, #680, deed zijn best om voor het ei te zorgen, maar de overlevingskansen namen af. Dus toen hij op een zeldzame manier het nest verliet, kwamen biologen die zieke condors in de gaten hadden gehouden naar binnen en pakten het enige ei.
“(Hij) was zo gefocust op het uitbroeden van het ei dat hij niet vertrok om voedsel en water voor zichzelf te zoeken, waarmee hij zijn eigen leven riskeerde”, zei woordvoerder Jessica Schlarbaum van het Peregrine Fonds.
Ze stopten het kwetsbare ei in een veldincubator en renden 480 kilometer terug naar Phoenix, vergelijkbaar met een menselijk transplantatieteam dat een hart in een ijskist droeg.
Tot ieders verbazing kwam het ei uit.
Milagra testte negatief op de vogelgriep en bracht ongeveer een week door in het Liberty Wildlife Rehabilitation Center in Mesa, Arizona, voordat ze werd overgebracht naar een kweekfaciliteit in Idaho, waar de pleegouders haar onder hun hoede namen.
Esquivel, de vermeerderingsmanager, zei dat Milagra’s pleegmoeder, nr. 59, tijdens haar leven acht jongen heeft grootgebracht.
Esquivel omschreef #59 als uniek. Hoewel de vogel nooit part, doorloopt ze elk jaar alle andere broedbewegingen en legt ze een ei.
“Haar eieren zijn duidelijk onvruchtbaar, maar omdat ze een geweldige moeder is, gebruiken we haar en haar partner om jongen groot te brengen,” zei Esquivel. “We ruilen het onvruchtbare ei gewoon om met een dummy-ei en plaatsen dan een broedei in het nest als we er een voor haar beschikbaar hebben.”
Milagra’s pleegvader heeft ongeveer 30 jongen verwekt en jarenlang geholpen bij het grootbrengen van nestvogels in gevangenschap.
Na ongeveer zeven maanden bij pleegouders te hebben doorgebracht, gaan de jongeren naar de ‘condorschool’ in Californië om de basisprincipes te leren: gezamenlijk eten, de spieren versterken voor het vliegen en leren omgaan met medecondors.
Voor de biologen, herstelpartners, vrijwilligers en anderen die het afgelopen jaar hebben volgehouden, vatte Hauck de vrijlating van de vogels uit de afstudeerklas van dit jaar zaterdag samen als “een moment van triomf.”