SANTA FE, NM – Een plotselinge overstroming die een reeks idyllische, azuurblauwe watervallen veranderde in een monsterlijk bruin schuim was woest, maar niet ongebruikelijk voor het zomerse regenseizoen op het Havasupai-reservaat, een van de meest afgelegen gebieden van de continentale VS dat bezoekers van over de hele wereld trekt.
Maar deze keer werd de waterstroom, die honderden wandelaars naar hoger gelegen gebieden deed klauteren – sommigen in hoeken en grotten in de kloofwanden – dodelijk.
Aanbevolen video’s
Een vrouw werd meegesleurd door de Colorado rivier in de Grand Canyon. Dit was het begin van een dagenlange zoek- en reddingsactie van de National Park Service. De zoektocht vond plaats in een unieke omgeving, ver buiten het bereik van mobiele telefoons: in woestijnkloven die alleen te voet, per muilezel of helikopter bereikbaar waren.
Drie dagen later en 19 mijl (30 kilometer) stroomafwaarts zou een recreatieve rivierraftinggroep de zoektocht voltooien. Nadien klampten overlevenden en reddingswerkers zich vast aan verhalen van gedeeld verdriet, dankbaarheid en respect voor wateren die onverwachts gewelddadig werden.
Eerst regen, dan chaos
De dag van de plotselinge overstroming begon voor wandelaars die voor zonsopgang afdaalden in een groene kloof voor een tocht van 13 kilometer over kronkelige paden naar een dorp in het hart van het Havasupai-reservaat.
Vanaf daar lopen toeristen naar hun bucketlistbestemmingen: een reeks majestueuze watervallen en een camping aan de kreek. Het normaal gesproken blauwgroene water van de kloof trekt toeristen van over de hele wereld.
Fysiotherapeut Hanna St. Denis, 33, reisde vanuit Los Angeles om de natuurwonderen te zien tijdens haar allereerste backpacktocht met overnachting, samen met een vriendin. Ze ging vorige week donderdag voor zonsopgang op pad en bereikte rond het middaguur de laatste van de drie iconische watervallen.
Er kwam een gestage regen. Beneden Beaver Falls zag een zwemmer een snellere stroming. Water begon uit de canyonwanden te spruiten, waardoor rotsen loskwamen terwijl de kreek chocoladekleurig werd en zwol.
“Het werd langzaam bruin aan de randen en breder, en toen waren we eruit,” zei St. Denis. Zij en andere wandelaars klommen via een ladder naar hoger gelegen grond zonder weg naar beneden terwijl het water steeg. “We zagen enorme bomen met wortel en al uit de grond worden gerukt.”
Ze had geen manier om om hulp te roepen of om de hoek van de kloof te kijken.
Op een nabijgelegen camping zag de 55-jarige Michael Langer uit Fountain Hills, Arizona, water vanuit andere plekken de kloof in stromen.
“Tien seconden later kwam een stamlid door de kampeerterreinen rennen en schreeuwde: ‘Plotselinge overstroming, nood-evacuatie, ren naar hoger gelegen gebied’”, vertelde Langer.
Vlakbij zwollen de bulderende Mooney Falls op tot monsterlijke proporties, terwijl doorweekte wandelaars naar een verhoogde richel renden en zich in de spleten vastklemden.
Noodsignalen
Om 13.30 uur begonnen functionarissen in het Grand Canyon National Park, grenzend aan het Havasupai-gebied, noodoproepen te ontvangen van apparaten die via satelliet SOS-meldingen, sms-berichten en spraakoproepen kunnen verzenden naar gebieden die niet bereikbaar zijn met mobiele telefoons.
“Door de nauwheid van die kloof is het heel moeilijk om te communiceren. Er was aanvankelijk geen duidelijk beeld van de omvang van het verlies aan mensenlevens of de verwondingen”, aldus Joelle Baird, woordvoerder van het park.
Het park worstelde met overdreven berichten over massaslachtoffers, maar bevestigde een alarmerende gebeurtenis. Twee wandelaars — een man en vrouw — waren door de plotselinge overstroming meegesleurd toen ze wandelden in de buurt van het punt waar Havasu Creek uitmondt in de Colorado River.
Om 16.00 uur klaarde het weer op en kon het park een helikopter sturen en snel een patrouille op de grond in het gebied organiseren, aldus Baird.
Andrew Nickerson, de echtgenoot, werd die nacht opgehaald door een groep die aan het raften was over de 450 kilometer lange rivier die door de Grand Canyon loopt.
“Ik stond op het punt te sterven toen een willekeurige vreemdeling van zijn vlot sprong en zonder aarzelen zijn leven waagde om mij te redden uit het woeste water”, schreef Nickerson later op sociale media.
Zijn vrouw, de 33-jarige Chenoa Nickerson, werd meegesleurd in de hoofdgeul van de rivier en is spoorloos verdwenen. Vrijdag werd een zoekactie uitgestuurd naar een vermiste brunette, lang met blauwe ogen. Zoals de meeste wandelaars in Havasupai droeg ze geen zwemvest.
Seizoen van plotselinge overstromingen
Volgens Erinanne Saffell, klimatoloog bij de staat Arizona, was de plotselinge overstroming in de kloof weliswaar zwaar, maar niet ongewoon, zelfs zonder rekening te houden met de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, die tot grotere weersextremen heeft geleid.
“Het is onderdeel van ons moessonseizoen. De regen valt naar beneden en kan nergens heen. Daardoor kan het wegstromen en veel schade veroorzaken aan de mensen die in de weg staan”, zei ze.
Abbie Fink, een woordvoerder van de Havasupai-stam, zei dat sommige toeristen satellietcommunicatieapparatuur bij zich hebben, maar dat “rangers ter plaatse – de stamleden die daar werken – de beste bron zijn van wat er gebeurt” in een plotselinge overstromingssituatie.
Makelaar Shayla Brown en verloofde John Riggins reisden vanuit Watford City, North Dakota, om de watervallen te zien op Riggins’ 40e verjaardag. Toen het vloedwater steeg, trokken ze zich terug in een grot in de kloofwand.
“Er was geen manier om door de kloof te navigeren, want het was een soort woeste rivier”, aldus Riggins, een olieveldarbeider.
“We moesten een brand stichten, en we wisten niet dat het een SOS-signaal was”, maar dat was het wel, zei Brown.
Er verscheen een reddingshelikopter. Brown zegt dat ze haar ogen sloot toen ze op een houten pallet en vrachtnet stapten dat onder de helikopter bungelde.
“Je omhelsde het vrachtnet terwijl het ons door de Grand Canyon vloog. Het was krankzinnig,” zei ze.
Andere wandelaars baanden zich geleidelijk een weg terug naar Supai en brachten de nacht door op vloeren in een schoolgebouw en een kerk. Het pad uit de kloof was onbegaanbaar, voor mensen of lastdieren.
Een particuliere helikopterdienst had moeite om gelijke tred te houden met de evacuaties. Gouverneur Katie Hobbs van Arizona zette de Arizona National Guard in om te helpen door een Blackhawk-helikopter van Phoenix naar de Grand Canyon te sturen.
De helikopter arriveerde vrijdagavond in Supai onder gejuich van gestrande toeristen, zei Erin Hannigan, woordvoerder van de Arizona National Guard. Tien helikoptervluchten brachten zaterdagmiddag 104 evacuees naar de rand van de kloof.
De zoektocht naar Chenoa Nickerson
Diep in de Grand Canyon was de National Park Service bezig met een lastige zoektocht naar Chenoa Nickerson langs de overstroomde Colorado rivier.
Er werden waarschuwingen via satelliet naar raftinggroepen gestuurd om op hun hoede te zijn. Het agentschap vloog met een Zodiac-speedboot naar de rivier, maar kwam erachter dat het vaartuig niet geschikt was om door het puin van de overstroming te navigeren.
Zondagmorgen kwam er een nieuw plan naar voren om de zoektocht te intensiveren: een speciaal uitgeruste reddingsboot zou ongeveer 240 kilometer stroomafwaarts varen vanaf Lee’s Ferry, waar de raftingtochten beginnen. Dat zou een reis van een hele dag zijn.
Maar voordat dat kon gebeuren, kwam het bericht. Een groep rivierrafters zag Nickersons levenloze lichaam drijven in het water.
Er vinden dagelijks meer dan drie dozijn raftingtochten op de rivier plaats, waardoor ze van groot belang zijn bij zoek- en reddingsoperaties.
Rafters wisten dat ze op hun hoede moesten zijn, omdat ze zaterdag tijdens een onweersbui het bedrijf hadden gebeld dat de tochten organiseerde. Daar kregen ze te horen dat er een vrouw vermist was.
Rafters belden opnieuw, dit keer naar de National Park Service, en bleven bij het lichaam totdat er een helikopter arriveerde om het uit de canyon te halen. Die nacht namen ze even de tijd om na te denken, zei John Dillon, directeur van de Grand Canyon River Outfitters Association.
“We zijn blij dat we in ieder geval een bijdrage kunnen leveren aan haar herstel, voor de familie”, aldus Dillon.
Dankbaarheid
Andrew Nickerson weigerde de plotselinge overstroming te bespreken, maar prees de parkdienst en andere zoekteams voor hun onvermoeibare werk om zijn vrouw te vinden. Hij dankt een hogere macht voor zijn eigen overleving.
“Mijn 2 dochters hadden hun vader nodig en God zorgde ervoor dat ik bij hen thuis kon komen”, schreef hij op sociale media.
Ook andere wandelaars waren zeer tevreden.
“Ik voel me bevoorrecht om te wandelen en het geheel te zien, om het in al zijn schoonheid te zien voordat het in chaos veranderde,” zei St. Denis, die opmerkte dat ze even oud is als het slachtoffer, 33. Ze vond haar kampeertent om een boom gewikkeld en groef haar autosleutels op onder 3 voet (1 meter) modder. “Het grootste deel van de camping is niet echt herkenbaar, er is geen duidelijk pad meer, geen spoor.”
Brown en Riggins vertelden dat hun rugzakken met creditcards, identificatiebewijzen en een verlovingsring door de overstroming waren weggespoeld, vlak voor hun trouwdag in februari.
Thuiskomen was een odyssee, zei Brown. De helikopter zette ze af bij een privéranch in Utah, waar ze een auto leenden van een vreemde, aan boord gingen van een klein vliegtuig op een landelijk vliegveld en vervolgens een Uber-rit aanhielden om hun oorspronkelijke vlucht naar Las Vegas te halen.
“Ik geloof echt dat er die dag engelen op aarde waren,” zei Brown vanaf het vliegveld van Las Vegas. “Ze werden op dat moment in ons leven geplaatst, op het juiste moment om ons te brengen waar we moesten zijn.”
De Havasupai-stam kondigde donderdag aan dat reserveringen voor toeristen worden opgeschort tot 1 oktober, terwijl ze de modderige campings, weggespoelde bruggen en door water beschadigde huizen in kaart brengen. Het dorp is de thuisbasis van een paar honderd mensen, stamkantoren, een afgelegen Amerikaans postkantoor, café, handelspost en onverharde helikopterlandingsplaats.
De stam vraagt bij de federale en provinciale autoriteiten om hulp bij de ramp en heeft om donaties voor haar leden gevraagd, waaronder drinkwater, voer voor paarden en huisdieren, samen met scheppen, kettingzagen en houwelen. Deze benodigdheden moeten per vliegtuig de kloof in worden gebracht.