ROMP – Karl Bushby omhelsde maandag zijn huilende moeder in zijn armen toen hij terugkeerde naar zijn huis in Noord-Engeland om een 28 jaar durende odyssee rond de wereld te voltooien.
“Waar ben je geweest?” vroeg zijn moeder, Angela, toen hij aankwam bij het huis dat hij in 1998 verliet en dat nu versierd was met een spandoek met de tekst ‘Welkom thuis zoon.’
Aanbevolen video’s
Hij hoefde het haar niet te vertellen.
Bushby vertrok op 1 november 1998 vanuit Punta Arenas, Chili, en liep 50.000 kilometer door vier continenten en 30 landen om thuis te komen. Hij navigeerde over het verschuivende ijs over de Beringstraat en zwom over de Kaspische Zee en het Engelse Kanaal om te voorkomen dat hij een boot of vliegtuig – of welk transportmiddel dan ook – moest nemen om hem voort te stuwen.
Hij beloofde niet terug te keren voordat hij de reis te voet kon voltooien. Het was een onthullend avontuur vol gevaar en sleur, dat jarenlang werd onderbroken door het onverwachte: de financiële crash van 2008 die de financiering van sponsors ondermijnde, de COVID-19-pandemie van 2020 en bergen bureaucratische rompslomp om de internationale grenzen over te steken.
Een trektocht mogelijk gemaakt door vriendelijke vreemden
Op de laatste dag van de reis duwde Bushby zijn karretje richting een heldenontvangst op het stadhuis voordat hij vertrok voor het laatste stuk om zijn moeder te bezoeken.
‘Sorry dat ik je heb laten wachten,’ grapte hij tegen de honderden mensen die zijn komst toejuichten. “Is dat het, is het klaar?”
De ex-parachutist zei dat hij eruitzag alsof hij tien jaar oud was toen hij op 29-jarige leeftijd het rijtjeshuis van zijn moeder verliet. Hij keerde terug op 57-jarige leeftijd – zachter, grijzer en verweerder, maar veel wereldser.
‘Ze zeggen dat er een dorp voor nodig is, maar er was letterlijk een wereld voor nodig om mij hier te krijgen’, zei Bushby. “De vriendelijkheid van velen, van individuen tot natiestaten, om mij hier vandaag terug te krijgen. Ik heb dit niet alleen gedaan. Er was een groot team. Het grootste team. De aarde.”
Het idee begon met een verjaardagskaart van zijn vader
Bushby had zin in avontuur, maar zijn missie werd pas duidelijk toen zijn vader Keith hem halverwege de jaren negentig een verjaardagskaart stuurde. Zijn vader, zelf een veteraan uit het leger, noemde een ruzie die twee speciale troepen hadden over de mogelijkheid om van Londen naar New York te lopen over de Bering-landbrug, waarvan sommige wetenschappers denken dat deze door vroege mensen werd gebruikt om van Azië naar Amerika te migreren in een tijd van lagere zeespiegels.
Gevaarlijke oerwouden, verzengende woestijnen en bevroren toendra hielden hem tegen, maar bureaucratische vertragingen brachten zijn avontuur voor lange perioden tot stilstand.
Bushby had oorspronkelijk berekend dat de afstand in ongeveer vijf jaar zou kunnen worden afgelegd, maar hij wist dat dit onrealistisch was.
‘Daar dump je gewoon een hele emmer vol realiteit op,’ zei hij. “We vermoedden dat het 12 jaar plus was. En de plus was een groot pluspunt. Maar nooit in onze stoutste dromen hadden we ooit 28 jaar kunnen bedenken.”
Gevaar op land en zee, gevolgd door grensproblemen
Hij ontweek het gewapende conflict in Colombia in de gevaarlijke Darién Gap, de wegenloze en ruige jungle, het regenwoud en de bergen tussen Zuid- en Midden-Amerika in 2001, en kreeg vervolgens achttien dagen gevangenisstraf nadat hij een beperkt grensgebied in Panama was overgestoken.
Nadat ze in 2006 tijdens de 90 kilometer lange oversteek van de Beringstraat met de Amerikaanse avonturier Dimitry Kieffer in veiligheid waren gebracht, begonnen ze opnieuw en kregen ze te maken met een impasse met een ijsbeer, overleefden ze een bijna-doodduik in ijskoud water en raakten ze bijna al hun voorraden kwijt toen hun sleeën in zee stortten. Na de zeldzame oversteek te hebben gemaakt, werd het tweetal gevangengezet en geconfronteerd met deportatie omdat ze Rusland illegaal waren binnengekomen.
Het kostte Bushby bijna tien jaar om met horten en stoten door Rusland te reizen, vanwege visumproblemen en het weer waardoor reizen slechts een paar maanden per jaar mogelijk was. Toen Rusland hem in 2012 een visum weigerde, liep Bushby uit protest vanuit Los Angeles naar de Russische ambassade in Washington, DC, wat er uiteindelijk toe leidde dat hij de juiste papieren kreeg.
Familieprimeurs en een langverwachte reünie
Bushby heeft de afgelopen decennia verschillende keren familieleden ontmoet die hem tijdens zijn reis hebben ontmoet. Hij werd vorige maand op het strand van Dover begroet door zijn vader en broers nadat hij het Kanaal was overgestoken.
Hij herenigde zich met Adam, zijn 36-jarige zoon uit een vroeg huwelijk die hij zelden had gezien, en hij ontmoette zijn 12-jarige kleindochter voor de eerste keer, wat volgens hem geweldig was.
Bushby had zijn moeder al tien jaar niet meer gezien, wat het toneel vormde voor een emotionele en enigszins ongemakkelijke hereniging, vastgelegd te midden van een menigte camera’s en een documentairefilmploeg.
‘Gedraag je, moeder,’ grapte hij, terwijl zijn moeder haar armen om hem heen sloeg en huilde. “Breng jezelf bij elkaar.”
Hij zei dat hij zich al lang had geprobeerd voor te stellen dat moment waarop hij zou terugkeren en zijn moeder zou aantreffen bij de poort waar hij haar zo lang geleden had achtergelaten. Hij zei dat het een emotionele reünie was die ‘één grote, wazige puinhoop’ was die hij probeerde te verwerken.
“Het was bijna schokkend om mijn moeder na zo lang weer te zien”, zei hij later op een persconferentie. “Ze is veel veranderd. We zijn allemaal veel veranderd in die tijd.”
Volgende stappen voor een man die miljoenen heeft gelopen
In de laatste dagen van zijn reis sprak Bushby over zijn zorgen over het einde van de reis, omdat hij niet wist wat hij vervolgens zou doen en dat hij in het reine moest komen met het feit dat hij in de kelder van zijn moeder moest wonen.
Er zal genoeg zijn om hem bezig te houden. Er staan de komende twee maanden zes spreekbeurten gepland, er komt een vervolg op zijn memoires ‘Giant Steps’ en de Duitse filmmaker Werner Herzog maakt een documentaire over zijn trektocht.
Hij verwacht te worstelen met de ups en downs die andere avonturiers na lange reizen hebben meegemaakt.
“De enige manier waarop ik denk dat je daar overheen komt, is door gewoon een andere missie te krijgen, een andere passie en aan de slag te gaan”, zei hij. “Dat is wat ik van plan ben te doen.”
Melley rapporteerde vanuit Londen.