CHRISTIANA, Tenn. – Van een afstand lijkt het kleine zonnepark in Midden-Tennessee op de andere die nu verspreid liggen over het Amerikaanse platteland, met rijen zwarte panelen die de zonnestralen absorberen om elektriciteit op te wekken.
Maar onder deze panelen ligt weelderig weiland in plaats van grind, waar een kleine kudde vee van geniet, die haar dagen doorbrengt met grasmaaien en uitrusten in de schaduw.
Aanbevolen video’s
Silicon Ranch, eigenaar van de 40 hectare grote boerderij in Christiana, buiten Nashville, gelooft dat het grazen van vee de volgende stap is in de zogenaamde agrivoltaïsche energie, waarbij vooral gewassen worden verbouwd of schapen onder de panelen worden grazen.
Het zonne-energiebedrijf debuteerde deze week met het project en zal het komende jaar eraan werken om boeren te laten zien dat veel groter vee ook kan gedijen op zonne-energielocaties. Als dit lukt, zeggen voorstanders, zou dit een impuls kunnen geven aan nieuwe projecten om te voldoen aan de stijgende vraag naar elektriciteit die wordt aangedreven door snel groeiende datacenters – zonder bij te dragen aan de klimaatopwarmende koolstofemissies – en veehouders te helpen hun land en middelen van bestaan vast te houden.
“Zonne-energie is een van de krachtigste instrumenten die we hebben om de uitstoot terug te dringen en … is kostenconcurrerend met fossiele brandstoffen”, zegt Taylor Bacon, een doctoraalstudent aan de Colorado State University die de ecologische resultaten van zonneweidegebieden heeft bestudeerd. “Ik denk dat we genoeg onderzoek beginnen te zien dat, als je het goed doet, het landgebruik eerder een kans dan een nadeel kan zijn.”
Ruimte maken voor vee
Hoewel er in de VS veel meer runderen dan schapen leven, vormt hun omvang een uitdaging op zonne-energielocaties, waar zowel dure apparatuur als de dieren, die meer dan een halve ton kunnen wegen, moeten worden beschermd.
Zonnepanelen draaien vaak in bijna verticale hoeken om de zonnestralen op te vangen, waardoor eronder weinig ruimte overblijft voor vee; het simpelweg optillen van de panelen is onbetaalbaar vanwege de hoeveelheid staal die nodig is. Daarom heeft Silicon Ranch de panelen iets verhoogd, maar ook software ontwikkeld die werknemers activeren om de panelen vrijwel horizontaal te draaien wanneer het vee graast, waardoor ze ruimte krijgen om rond te dwalen, zegt Nick de Vries, Chief Technology Officer van het bedrijf.
Werknemers roteren het vee – momenteel tien koeien en hun kalveren – om de paar dagen tussen de weilanden, zodat de panelen op het onbeweide deel van het terrein normaal functioneren en een levering van ongeveer 5 megawatt elektriciteit genereren voor Middle Tennessee Electric, een landelijke elektrische coöperatie.
De hoop is dat de technologie uiteindelijk breder zal worden toegepast, aldus bedrijfsfunctionarissen.
“We weten dat het werkt”, zei De Vries. “Maar je moet het aan andere mensen bewijzen.”
Wat zijn de voordelen voor boeren?
Voor zonne-energiebedrijven is landbouwgrond over het algemeen gemakkelijker te ontwikkelen dan andere typen terreinen. Maar veel boeren – en gemeenschappen – zullen ervan overtuigd moeten worden dat begrazing door de zon hen ten goede zal komen, vanwege praktijken uit het verleden die de bovengrond vernietigden en land voorgoed uit productie namen.
“Voor veel belanghebbenden in de landbouw is het beledigend om te zien dat landbouwgrond van hoge kwaliteit wordt gesorteerd en opgestapeld terwijl dat de erfenis van een boerenfamilie is”, zegt Ethan Winter, nationaal directeur slimme zonne-energie bij American Farmland Trust.
Maar hij ziet mogelijkheden voor partnerschappen op het gebied van zonneweide om boeren te helpen hun land productief te houden en extra inkomen te verdienen in een tijd waarin het steeds moeilijker wordt om alleen geld te verdienen met landbouw en veeteelt.
“De landbouw bevindt zich momenteel in een heel moeilijke situatie”, onder meer vanwege handelsoorlogen, klimaatextremen, hogere kosten en druk om te verkopen, zei Winter. “Dus misschien is dit ons moment waarop we staten kunnen helpen in hun energiebehoeften te voorzien en dat te doen op een manier die nieuwe kansen biedt voor boeren.”
Silicon Ranch zal dit jaar bijna 15.000 hectare weiland laten begrazen – voornamelijk door schapen – sinds de lancering vijf jaar geleden, en werkt samen met veeboeren, boeren, universitaire onderzoekers en anderen om de beste praktijken aan te nemen om de bodem en dieren gezond te houden.
Wat ze ontdekken is dat weilanden onder zonnepanelen meer vocht vasthouden, waardoor het beter bestand is tegen droogte, zegt Anna Clare Monlezun, een boer en ecosysteemwetenschapper die aan het Tennessee-project werkt. Door in de schaduw te grazen zijn de dieren minder vatbaar voor hittestress, waardoor ze zwaarder worden en minder water drinken.
“Er zijn meer win-winsituaties dan compromissen”, zegt ze.
Schapen hebben al bewezen goed te passen op zonne-energielocaties, met meer dan 130.000 hectare begraasd vanaf 2024, een aantal dat zeker is gegroeid, zegt Kevin Richardson, senior directeur van de American Solar Grazing Association.
Maar voor vee moet de industrie nog steeds uitdagingen op het gebied van locatieontwerp overwinnen en de activiteiten kunnen opschalen en tegelijkertijd passende economische prikkels voor boeren kunnen ontwikkelen, zei Richardson.
“Als we dat eenmaal hebben, denk ik dat we meer zonne-energielocaties zullen zien waar vee wordt gebruikt of dat er meerdere soorten grazen met schapen en runderen,” zei hij.
Boeren verdienen vaak ongeveer $1.000 per hectare door hun land te leasen voor zonne-energie, gemakkelijk tien keer meer dan wat ze historisch verdienden met traditionele landbouw, zei Winter van de Farmland Trust. Dat kan hen helpen hun activiteiten te diversifiëren, schulden af te betalen en meer land te kopen.
“Ik denk dat je meer interesse zult gaan horen van boeren die momenteel tegen een serieuze financiële muur aanlopen en op zoek zijn naar mogelijkheden voor inkomensdiversificatie die land in productie houden”, aldus Winter. “We hebben de energiecapaciteit van Amerika nodig en willen deze vergroten, maar niet ten koste van onze beste landbouwgronden of ten koste van het levensonderhoud van de landbouw.”