Terwijl de regen van de orkaan Helene steeds harder naar beneden kwam, bleven de arbeiders in een plasticfabriek op het platteland van Tennessee doorwerken. Pas toen het water de parkeerplaats binnenstroomde en de stroom uitviel, werd de fabriek gesloten en werden de arbeiders naar huis gestuurd.
Een aantal heeft het nooit gehaald.
Aanbevolen video’s
De woedende overstromingen veegden elf mensen weg, en slechts vijf werden gered. Van twee van hen is bevestigd dat ze dood zijn en ze maken deel uit van het dodental in de getroffen staten dat dinsdag de 150 passeerde.
Vier anderen zijn nog steeds vermist sinds ze vrijdag werden weggespoeld in het kleine stadje Erwin, Tennessee, waar tientallen mensen van het dak van een ziekenhuis werden gered.
Sommige arbeiders slaagden erin weg te rijden van de fabriek, terwijl anderen vast kwamen te zitten op een verstopte weg waar het water voldoende steeg om voertuigen weg te vegen. Video’s tonen het bruine water van de aangrenzende Nolichucky-rivier dat de nabijgelegen snelweg bedekt en tegen de deuren van Impact Plastics klotst.
Jacob Ingram, een matrijzenwisselaar bij de plasticfabriek, filmde zichzelf en vier anderen terwijl ze op redding wachtten terwijl dobberende voertuigen voorbij zweefden. Later plaatste hij de video’s op Facebook met het onderschrift: “Ik wil alleen maar zeggen dat ik geluk heb dat ik leef.” Video’s van de helikopterredding werden later op zaterdag op sociale media geplaatst.
In één video is Ingram te zien terwijl hij naar de camera kijkt, terwijl een groene helikopter van de Tennessee National Guard boven hem zweeft en een van de andere overlevenden ophijst. In een andere kun je een soldaat zien die de volgende evacué in een harnas tuigt.
Impact Plastics zei maandag in een verklaring dat het vrijdag “de weersomstandigheden bleef monitoren” en dat managers werknemers ontsloegen “toen het water de parkeerplaats en de aangrenzende dienstweg begon te bedekken en de fabriek stroom verloor.”
In interviews met lokale nieuwsmedia betwistten twee van de werknemers die de fabriek hadden verlaten deze beweringen. Eén vertelde News 5 WCYB dat werknemers moesten wachten tot het ‘te laat’ was. Een ander, Ingram, legde een soortgelijke verklaring af tegenover de Knoxville News Sentinel.
‘Ze hadden moeten evacueren toen we de waarschuwingen voor plotselinge overstromingen kregen, en toen ze de parkeerplaats zagen,’ zei Ingram. “We vroegen of we moesten evacueren, en ze vertelden ons nog niet, het was nog niet erg genoeg.”
Arbeider Robert Jarvis vertelde News 5 WCYB dat het bedrijf hen eerder had moeten laten vertrekken.
Jarvis zei dat hij probeerde weg te rijden in zijn auto, maar het water op de hoofdweg werd te hoog en alleen terreinvoertuigen vonden een uitweg uit het overstromingsgebied.
‘Het water kwam omhoog,’ zei hij. “Er kwam een man in een 4×4, pakte een aantal van ons op en redde onze levens, anders waren wij ook dood geweest.”
De elf arbeiders vonden tijdelijk rust op de achterkant van een vrachtwagen die werd bestuurd door een voorbijganger, maar deze kantelde al snel nadat er puin op was gevallen, zei Ingram.
Ingram zei dat hij het overleefde door zich vast te grijpen aan de plastic buizen die op de vrachtwagen zaten. Hij zei dat hij en vier anderen ongeveer een halve mijl (zo’n 800 meter) hebben rondgezworven voordat ze veiligheid vonden op een stevige hoop puin.
Impact Plastic zei dinsdag dat er geen updates waren.
“We zijn er kapot van door het tragische verlies van geweldige werknemers”, zei oprichter Gerald O’Connor maandag in de verklaring. “Degenen die vermist of overleden zijn, en hun families zijn in onze gedachten en gebeden.”
Het dodental van orkaan Helene is dinsdag gestegen terwijl de zoekacties in meerdere staten voortduurden. Overlevenden zochten onderdak en hadden moeite om stromend water, elektriciteit en voedsel te vinden. Anderen in de regio zetten zich schrap voor barrières bij het stemmen.
De twee bevestigde doden in de plasticfabriek in Tennessee zijn Mexicaanse staatsburgers, zegt Lisa Sherman-Nikolaus, uitvoerend directeur van Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition. Ze zei dat veel families van de slachtoffers online inzamelingsacties zijn begonnen om de begrafeniskosten en andere uitgaven te dekken.
Bertha Mendoza was bij haar zus toen de overstroming begon, maar ze raakten uit elkaar, blijkt uit een grafrede op haar GoFundMe-pagina, geschreven door haar schoondochter, die een interviewverzoek afsloeg.
“Ze was heel geliefd bij haar familie, de gemeenschap, haar kerkelijke familie en collega’s”, aldus de grafrede.