MEXICO-STAD – Mexico streeft al veertig jaar naar een terugkeer naar de kwartfinales van het WK. Zondag komt de beste kans in een generatie. El Tri speelt op eigen bodem op een locatie die een bijna onneembare vesting is geworden en neemt het in de achtste finales op tegen Engeland – in wat misschien wel de belangrijkste wedstrijd in de Mexicaanse voetbalgeschiedenis is.
Mexico heeft een ongelooflijk record in officiële wedstrijden in Estadio Azteca. Sinds de opening van het stadion in 1966 heeft het nationale team daar slechts twee nederlagen geleden, waarvan de laatste meer dan tien jaar geleden tegen Honduras in september 2013.
Aanbevolen video’s
“Het stadion is een monster; dat verklaart het hoge aantal overwinningen en gelijke spelen, en de weinige verliezen – die slechts ongelukken waren”, zegt Hugo Sánchez, de spits die op het WK van 1986 speelde en nu als ESPN-analist werkt. “We benaderen dit met optimisme omdat we weten dat het Engeland is, maar als we spelen zoals we tegen Ecuador speelden, kunnen we ze verslaan.”
De cijfers ondersteunen de mythe. Tijdens de WK’s van 1970, 1986 en de huidige WK’s op eigen bodem heeft Mexico tien wedstrijden gespeeld bij Azteca, waarvan er acht werden gewonnen en twee gelijk werden gespeeld. Alleen al in dit toernooi heeft El Tri drie thuisoverwinningen behaald zonder een doelpunt te incasseren: 2-0 tegen Zuid-Afrika en 3-0 tegen Tsjechië in de groepsfase, en 2-0 tegen Ecuador in de Ronde van 32. Mexico versloeg ook Zuid-Korea met 1-0 in Guadalajara in de groepsfase.
Het is de eerste keer dat Mexico een WK is begonnen door vier opeenvolgende wedstrijden te winnen.
“We hebben drie WK’s in Mexico gespeeld; het is moeilijk voor mij om te zeggen of dit de grootste wedstrijd is. In 1970 speelden we tegen Italië voor de halve finales, in ’86 speelden we ook tegen Duitsland voor de halve finales”, zei Mexico-coach Javier Aguirre zaterdag. “Er zijn verschillende belangrijke wedstrijden in de geschiedenis geweest en morgen is er zeker één van.”
Het verbreken van de vloek
Deze resultaten hebben de hoop aangewakkerd van miljoenen Mexicanen, van wie velen niet eens geboren waren toen het land de laatste keer de kwartfinales bereikte. Na deze prestatie in 1986 werd de WK-geschiedenis van Mexico een psychologische hindernis: het miste het toernooi van 1990, gevolgd door zeven opeenvolgende, pijnlijke rondes van 16 exits voordat het er vier jaar geleden in Qatar niet in slaagde de groepsfase te ontvluchten.
“Ik ben een van degenen die het niet overleefden; het overkwam mij in Zuid-Afrika en Korea”, zei Aguirre, die El Tri coachte tijdens die campagnes. “Het is heel pijnlijk omdat je een geweldige groepsfase speelt, maar om verschillende redenen wordt uitgeschakeld.”
De eliminaties van Mexico omvatten een hele reeks liefdesverdriet, waaronder een verlies na strafschoppen tegen Bulgarije in 1994 toen Aguirre assistent-coach was onder Miguel Mejía Barón en nederlagen in 1998 en 2014 tegen Duitsland en Nederland toen El Tri in de laatste minuten late voorsprong verspeelde.
“We zullen volgens de FIFA te maken krijgen met een team uit de top vier van de wereld, een wereldkampioen in ’66 en één land met een geweldige competitie”, zei Aguirre. “Om ze te verslaan, moeten we een bijna perfecte match doen en beter zijn dan wat we tot nu toe zijn geweest.”
Nu zou het script kunnen omdraaien. Bij Azteca – dat 2.200 meter boven de zeespiegel ligt – zal Mexico sterk afhankelijk zijn van de hoogte en de steun van een woest thuispubliek, net als in de groepsfase.
“Engeland is een van de grote nationale teams in de geschiedenis van het voetbal, met uitstekende spelers. We waren het er allemaal over eens dat we een wedstrijd als deze wilden”, zei middenvelder Alvaro Fidalgo zaterdag. “We zijn in uitstekende vorm, de Azteca is een intimiderende locatie en uiteindelijk is het een WK-ronde van 16 wedstrijden. Dat is voor niemand gemakkelijk.”
De Engelse uitdaging
Engeland gaat de knock-outfase in na een 2-1 overwinning op Congo, mogelijk gemaakt door een paar doelpunten van sterspits Harry Kane. Kane is de koploper van een Engelse eliteploeg die op het laatste WK de kwartfinales bereikte voordat hij ten koste ging van de uiteindelijke finalist Frankrijk.
Een overwinning voor de Three Lions zou hen voor de zesde keer in hun geschiedenis naar de kwartfinales sturen – en de derde keer op rij – waardoor de droom van een titel die hen sinds 1966 is ontgaan, levend wordt gehouden.
Op papier heeft Engeland de duidelijke voorsprong op het gebied van talent, aangevoerd door uitblinkers uit de Premier League, terwijl Mexico’s speerpunt Julián Quiñones is, de topscorer in de Saudi League.
“We hebben zeer ervaren spelers die in de zwaarste competities en de grootste clubs ter wereld spelen. We kennen deze wedstrijden allemaal van Champions League-wedstrijden waarin je tegen de energie van een stadion speelt en dat we daar op voorbereid zijn”, zei de Engelse coach Thomas Tuchel zaterdag. “We zijn voorbereid op een sterke start van het Mexicaanse team. Ik denk dat ze zullen proberen ons een voorproefje van de intensiteit te geven.”
De speelomstandigheden zouden echter als ultieme gelijkmaker kunnen dienen.
Engeland arriveerde vrijdagavond in het noordelijke deel van Mexico-Stad, slechts twee dagen voor de aftrap. Sportwetenschappers en hoogtedeskundigen adviseren over het algemeen twee opties voor wedstrijden op grote hoogte: weken van tevoren aanwezig zijn voor volledige acclimatisatie of zo dicht mogelijk bij de aftrap vliegen. Door te kiezen voor een periode van 48 uur is Engeland de dode zone binnengegaan waar deskundigen voor waarschuwen.
“We voelen het. Zelfs als we niet trainen, voelen we het. Ik voelde een lichte hoofdpijn. En in de hotelkamer heb ik de hele dag niet zo goed geslapen als de dagen ervoor, maar niets dat je niet aankan”, zei Tuchel. “Het is gewoon wat het is. We kunnen ons fysiek niet aanpassen. Het is gewoon onmogelijk. Maar we zijn hier een dag eerder om het te ervaren, in ieder geval om niet allemaal voor het eerst ervaring op te doen in de warming-up.”
Om de druk nog groter te maken, zijn gepassioneerde Mexicaanse fans al bezig met het beramen van psychologische oorlogsvoering. Honderden zullen naar verwachting samenkomen in het Engelse hotel om de slaap van spelers te verstoren – een tactiek die tegen Ecuador werd toegepast, toen fans tot in de vroege ochtenduren luidsprekers, drums en draaiende motorfietsen gebruikten.
Engeland probeert onaangedaan te blijven.
“We hadden gisteravond geen problemen. Ik denk dat de FIFA de situatie heeft opgelost. En we hebben beveiliging rondom het hotel, dus we verwachten een goede nachtrust”, zei Tuchel. “Ik wil niet praten over problemen die nog niet bestaan.”