LONDEN – Op een grijze middag in de dagen vóór Pasen strompelden een tiental schoolkinderen een bijgebouw van de kathedraal van Rochester binnen en begonnen aan hun transformatie.
De jassen en rugzakken gingen weg, en de bordeauxrode soutane en witte overjassen kwamen aan. Toen stroomden ze de kathedraal binnen, openden hun mond en zongen als één man. De jeugdige groep was een koor geworden, dat stem gaf aan een traditie van koormuziek in de Kerk van Engeland, die al bijna 500 jaar grotendeels onveranderd is gebleven.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat het voor mij een van de klanken van ons land is”, zegt Adrian Bawtree, muziekdirecteur van het koor. “Al onze kathedralen zijn prachtige, heilige ruimtes waar je kunt komen en gewoon kunt zitten en zijn en waar je kunt worden ondergedompeld, gebaad, gevoed en teruggestuurd naar de wereld, getransformeerd door een ervaring in 30 minuten.”
De belichaming van die traditie is Choral Evensong, een avonddienst van hymnen, psalmen en gebeden, opgesteld door aartsbisschop Thomas Cranmer, de eerste protestantse aartsbisschop van de Kerk van Engeland, in 1549. De dienst wordt uitgevoerd door het koor, waaraan de gemeente deelneemt door simpelweg te luisteren.
Maar die traditie wordt bedreigd omdat de eisen van het moderne leven, het afnemende kerkbezoek en de krappe financiering het moeilijker maken om de volgende generatie koorzangers te vinden en op te leiden.
Enthousiastelingen proberen dat om te keren door een campagne voor de regering te lanceren om Engelse koordiensten te erkennen als een belangrijk onderdeel van de Britse cultuur in het kader van een VN-programma dat tot doel heeft “immaterieel cultureel erfgoed” te beschermen, evenals historische gebouwen en natuurwonderen.
Tradities versterken de identiteit
De Britse regering is op zoek naar nominaties voor een landelijke inventaris van culturele tradities – van Morris-dansen tot het ambacht van het bouwen van droge stenen muren – die behouden moeten blijven. Het beschermen van dergelijke tradities is van cruciaal belang om de gemeenschapsidentiteit te versterken en de Britse economie te versterken, aangezien erfgoedtoerisme jaarlijks miljarden ponden aan uitgaven genereert, zegt de regering.
Hoewel veel mensen kennis hebben gemaakt met Engelse koordiensten via de engelachtige stemmen van de koorzangers in vloeiende gewaden en Elizabethaanse kemphanen die zingen op koninklijke bruiloften en kerstliederen, treden koren elke dag op in veel bescheidener omgevingen.
En velen hebben het moeilijk, volgens de Cathedral Music Trust, die in 1956 werd opgericht om de teloorgang van de kerkmuziek na de Tweede Wereldoorlog een halt toe te roepen. Vorig jaar schonk het 500.000 pond ($661.000) aan 28 kathedralen en kerken in het hele land.
Het kan veel zijn. Rochester geeft bijvoorbeeld ongeveer 250.000 pond ($330.000) per jaar uit aan muziek, een aanzienlijke uitgave voor een provinciale kathedraal, maar minder dan sommige.
De stichting hoopt dat de erkenning van de Engelse koortraditie de aandacht en broodnodige financiering zal vestigen op koren, die volgens haar een belangrijk oefenterrein zijn voor de muzikanten van morgen, zowel religieus als seculier.
“Hoewel het elke dag gebeurt, is het eigenlijk behoorlijk kwetsbaar”, zegt Jonathan Mayes, CEO van Trust. “Het kost ontzettend veel werk en geld om het daadwerkelijk te laten gebeuren, en dat gaat niet zonder moeite.”
Evensong verbindt het heden met de protestantse Reformatie
Het behoud van Evensong is historisch gezien belangrijk omdat de dienst een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling en verspreiding van de moderne Engelse taal, zegt Diarmaid MacCulloch, een expert op het gebied van het christendom en een emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Oxford.
De dienst is gebaseerd op het Book of Common Prayer, samengesteld door Cranmer om van het Engels de taal te maken van de Kerk van Engeland nadat deze zich tijdens de protestantse Reformatie had losgemaakt van de door het Latijn gedomineerde katholieke kerk.
Het idee was om diensten te creëren waar iedereen deel van uit kon maken.
“Het is in hoge mate een drama, en het is een drama dat door het Engelse volk is opgevoerd vanaf 1549 tot op de dag van vandaag”, zei MacCulloch. ‘Het is veel meer een voertuig voor publieke bewustwording dan welk toneelstuk van Shakespeare dan ook.’
En hoewel een groeiend aantal koren, waaronder Rochester, nu zowel meisjes als jongens opnemen, is er in andere opzichten sindsdien niet veel veranderd.
“De dienst zou zowel voor koningin Elizabeth I als voor koningin Elizabeth II heel herkenbaar zijn”, zei MacCulloch. “En dat is best opmerkelijk.”
De kracht van muziek om levens te transformeren
Bawtree, de muziekdirecteur van de kathedraal van Rochester, is een van degenen die zich inzetten om de traditie in stand te houden terwijl hij toezicht houdt op de jongste zangers van 9 tot 13 jaar, bekend als koorzangers, en op een jeugdkoor voor oudere kinderen. Ze worden allemaal ondersteund door professionele volwassen zangers.
Bawtree zei dat hij gegrepen werd door kerkmuziek toen hij ongeveer 9 jaar oud was toen hij voor het eerst een orgelspel en een koor hoorde zingen. Nu wil hij mensen laten weten dat diensten als Evensong het voor iedereen mogelijk maken om naar prachtige koormuziek te luisteren, ongeacht hun geloofsovertuiging.
“Toen ik het hoorde, was het alsof er grote octopusarmen kwamen die me vastpakten en zeiden: ‘Je moet hier deel van uitmaken.’ Dus ik denk dat ik met dat 9-jarige kind probeer te praten en zeg dat dit iets is dat de meeste mensen zou aanspreken, zo niet iedereen.
“En omdat ik die ervaring had, wil ik die graag delen met toekomstige generaties en daar gepassioneerd over zijn”, zei hij. “We praten in de wereld van mindfulness en de kracht van muziek om levens te transformeren. Dit is een buitengewone arena waar dat kan gebeuren.”