BRANDON, Fla. – Inwoners van Florida die honderden kilometers zijn gevlucht om aan de orkaan Milton te ontsnappen, maakten langzame reizen naar huis over drukke snelwegen, moe van hun lange reizen en het schoonmaakwerk dat hen te wachten stond, maar ook dankbaar dat ze levend terugkwamen.
“Ik hou van mijn huis, maar ik ga er niet dood aan”, zei Fred Neuman vrijdag terwijl hij zijn hond uitliet bij een rustplaats aan de Interstate 75 ten noorden van Tampa.
Aanbevolen video’s
Neuman en zijn vrouw wonen in Siesta Key, waar Milton woensdagavond aan land kwam als een krachtige orkaan van categorie 3. Ze volgden de plaatselijke evacuatieorders op en reden in de aanloop naar de storm bijna 800 kilometer naar Destin aan de Florida Panhandle. Buren vertelden het echtpaar dat de orkaan hun carport verwoestte en andere schade aanrichtte, maar Neuman haalde zijn schouders op en zei dat hun verzekering dit zou moeten dekken.
In de buurt maakten Lee en Pamela Essenburm sandwiches met pindakaas en jam aan een picknicktafel terwijl auto’s die van de langzaam rijdende snelweg afreden, wachtten op parkeerplaatsen buiten de drukke rustplaats. Bij hun huis in Palmetto, aan de zuidkant van Tampa Bay, viel een boom in de achtertuin. Ze evacueerden uit angst dat de schade ernstiger zou zijn, omdat ze bang waren dat Milton zou toeslaan als een catastrofale storm van categorie 4 of 5.
“Ik was niet van plan er een risico op te wagen”, zei Lee Essenbaum. “Het is het niet waard.”
Milton doodde minstens tien mensen toen het door Midden-Florida raasde, waardoor de barrière-eilanden onder water kwamen te staan, het dak van het honkbalstadion van de Tampa Bay Rays werd gescheurd en dodelijke tornado’s ontstonden.
Ambtenaren zeggen dat de tol nog erger had kunnen zijn als de wijdverbreide evacuaties er niet waren geweest. De nog steeds verse verwoestingen die orkaan Helene slechts twee weken eerder aanrichtte, hebben waarschijnlijk veel mensen ertoe aangezet te vluchten.
“Helene herinnerde er waarschijnlijk op sterke wijze aan hoe kwetsbaar bepaalde gebieden zijn voor stormen, met name kustgebieden”, zegt Craig Fugate, die onder president Barack Obama als administrateur werkte voor de Federal Emergency Management Agency. “Als mensen uit de eerste hand zien wat er kan gebeuren, vooral in aangrenzende gebieden, kan dit gedragsverandering bij toekomstige stormen teweegbrengen.”
In de badplaats Punta Gorda zei burgemeester Lynne Matthews dat reddingswerkers slechts drie mensen hoefden te redden uit het water nadat Milton was gepasseerd, vergeleken met 121 reddingsacties na de overstroming van Helene.
“Dus mensen luisterden naar het evacuatiebevel”, vertelde Matthews vrijdag op een persconferentie, waarbij hij opmerkte dat de lokale autoriteiten ervoor zorgden dat de bewoners hen hoorden. “We lieten teams met de megafoons door al onze stacaravangemeenschappen en andere plaatsen gaan om mensen te laten weten dat ze moesten evacueren.”
Volgens poweroutage.us was het aantal klanten in Florida dat nog steeds zonder stroom zat vrijdagavond gedaald tot 1,9 miljoen. De 260.000 inwoners van Sint-Petersburg moesten tot ten minste maandag water koken voordat ze gingen drinken, koken of hun tanden poetsen.
Het verkeer vertraagde tot een kruip langs stukken van de I-75 terwijl de voertuigen van de evacués zich verdrongen langs een gestage stroom vrachtwagens die zuidwaarts richting Tampa reden. Terwijl de dichtbevolkte stad en het omliggende Hillsborough County verantwoordelijk waren voor bijna een kwart van de resterende stroomuitval, bespaarde de orkaan Tampa een voltreffer, en de dodelijke stormvloed waar wetenschappers bang voor waren, is nooit uitgekomen.
Gouverneur Ron DeSantis waarschuwde de mensen echter om hun waakzaamheid niet te laten verslappen, daarbij verwijzend naar aanhoudende veiligheidsrisico’s, waaronder neergehaalde elektriciteitsleidingen en stilstaand water dat gevaarlijke voorwerpen zou kunnen verbergen.
“We bevinden ons nu in de periode waarin er dodelijke ongelukken zijn die voorkomen kunnen worden”, zei DeSantis vrijdag. “Je moet de juiste beslissingen nemen en weten dat er gevaren zijn.”
In de kustplaats Pinellas County gebruikte het kantoor van de sheriff hoogwatervoertuigen om mensen heen en weer te brengen naar hun huizen in een ondergelopen wijk Palm Harbor, waar het water bleef stijgen.
Madeleine Jiron, haar man en hun hond, Harry Potter, klommen in de vrachtwagen van de sheriff voor een ritje naar hun buurt. Nadat ze naar Tallahassee waren geëvacueerd, kwamen ze net thuis aan.
‘We weten niet wat voor soort schade we hebben,’ zei Jiron. “We zullen zien als we er zijn.”