WASHINGTON – Ongeveer 100 van de meest vervuilde locaties voor giftig afval in het land bevinden zich in gebieden die gevoelig zijn voor overstromingen en bosbranden, een potentiële bedreiging voor de volksgezondheid voor miljoenen Amerikanen in omliggende gemeenschappen, heeft de interne waakhond van de Amerikaanse Environmental Protection Agency vastgesteld.
Het Office of Inspector General van de EPA heeft vorige week twee nieuwe rapporten uitgebracht die deel uitmaken van een reeks waarin de weersgerelateerde kwetsbaarheden worden beoordeeld van de 157 federale Superfund-sites die prioriteit hebben gekregen voor sanering vanwege het ernstige risico dat ze vormen voor de volksgezondheid en het milieu. Ongeveer 3 miljoen Amerikanen wonen binnen een straal van een kilometer van een Superfund-locatie, terwijl 13 miljoen mensen binnen een straal van 4,8 kilometer wonen.
Aanbevolen video’s
Sommige Superfund-sites bleken risico te lopen op meerdere natuurrampen. De gevonden onderzoeken49 in kustgebieden lopen gevaar door zeespiegelstijging of stormvloeden als gevolg van orkanen, waarvan vele zich in de buurt van dichtbevolkte gebieden en belangrijke ecologische locaties zoals Chesapeake Bay bevinden. Nog eens 47 bevinden zich op laaggelegen locaties die specifiek gevoelig zijn voor overstromingen in het binnenland als gevolg van hevige regen. Uit het onderzoek zijn ook 31 locaties gebleken in gebieden met een hoog risico op bosbranden.
Ondanks deze risico’s hielden de vijfjarenplannen voor de dure en tijdrovende schoonmaakwerkzaamheden op de locaties vaak geen rekening met de schade veroorzaakt door overstromingen als gevolg van de stijging van de zeespiegel en vaker voorkomende stormen en natuurbranden, zo bleek uit het onderzoek van de IG.
“Dat is een groot probleem, omdat het betekent dat de locatiebeheerders geen verzachtende maatregelen plannen”, zegt Betsy Southerland, een voormalig directeur van de afdeling waterbescherming van het agentschap die meer dan dertig jaar bij de EPA heeft gewerkt.
“De gemeenschappen die in de buurt van deze locaties wonen, moeten op de hoogte worden gesteld van deze mislukte planning en moeten aandringen op robuuste plannen”, zei ze.
Op locaties waar weinig of geen plannen zijn voor overstromingen, kunnen verontreinigende stoffen vrijkomen in omliggende gemeenschappen en kan belastinggeld dat al in sanering is geïnvesteerd, worden verspild, zo blijkt uit het onderzoek.
De EPA zei dat het de bevindingen van de IG aan het herzien is en dat het Superfund-programma “de gevolgen van extreme weersomstandigheden en andere gevaren als standaardpraktijk beschouwt bij de ontwikkeling en implementatie van schoonmaakprojecten.”
Vorig jaar ontsloeg president Donald Trump EPA-inspecteur-generaal Sean O’Donnell aan het begin van Trumps tweede ambtstermijn, en in de nieuwe evaluatie van het bureau wordt geen melding gemaakt van klimaatverandering, een term die de Republikeinse regering van federale websites heeft geschrapt. Maar de nieuwe rapporten van het overgebleven personeel van de IG schetsen nog steeds de risico’s die een opwarmende planeet vormt voor de gevaarlijkste locaties van het land voor giftig afval.
Lara J. Cushing, een professor aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die de effecten van een veranderend klimaat op de giftige afvallocaties, petrochemische fabrieken en andere gevaarlijke gebieden van het land heeft bestudeerd, noemde de nieuwe rapporten ‘opmerkelijk en belangrijk’.
“Hoewel president Trump dit misschien wil negeren, is het een feit dat het klimaat aan het veranderen is en dat we proactief moeten zijn in het reageren op stijgende zeeën en extremer weer, anders moeten we de gevolgen onder ogen zien van steeds vaker voorkomende natuurtechnologische rampen die gemeenschappen en lokale ecosystemen vergiftigen”, aldus Cushing.
“Deze serie werpt een licht op potentiële bedreigingen voor sites van het Superfund van de federale faciliteit en de cruciale rol van vijfjaarlijkse evaluaties bij het aanpakken ervan”, aldus Kim Wheeler, de woordvoerder van het kantoor van de inspecteur-generaal. “Door locaties te identificeren die risico lopen op deze weergerelateerde gebeurtenissen, wilden we het bewustzijn vergroten en toekomstgerichte planning aanmoedigen.”