SANTA ANA PUEBLO, NM – Een leeg perceel tussen een brandweerkazerne en een voetbalveld net buiten Albuquerque zal binnenkort de thuisbasis zijn van een federaal medisch centrum dat meer dan dertig jaar geleden voor het eerst werd beloofd aan Indiaanse patiënten.
Eerder deze maand nam Santa Ana Pueblo-gouverneur Myron Armijo ambtenaren van de Amerikaanse Indian Health Service en het Department of Health and Human Services mee op een rondleiding door de locatie waar patiënten alles zullen ontvangen, van dialyse en diabeteszorg tot optometriediensten.
Aanbevolen video’s
“Dit zal de gezondheidszorg in onze regio zeker veranderen”, zei Armijo.
Het centrum van 22.000 vierkante meter, dat in 2027 baanbrekend zal zijn, zal worden beheerd door de IHS, het Amerikaanse agentschap dat gezondheidszorg biedt aan indianen. Stamleiders hopen dat dit de druk zal verlichten op het verouderende en overbelaste Albuquerque Indian Health Center, een federale faciliteit die oorspronkelijk 90 jaar geleden werd gebouwd en waar sommige patiënten melden dat ze maanden op een afspraak moeten wachten.
De faciliteit in Albuquerque behoorde tot de meer dan 60 klinieken en ziekenhuizen die de instantie in 1993 voor vervanging had aangewezen vanwege hun leeftijd, toestand en onvermogen om een groeiende bevolking te dienen. Het blijft op de lijst staan, samen met zes andere projecten verspreid over Arizona en New Mexico. IHS-functionarissen zeggen dat het uiteindelijk zal worden vervangen door twee nieuwe faciliteiten in de omgeving van Albuquerque, waaronder het geplande centrum in Santa Ana Pueblo.
In februari beloofde HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. 1 miljard dollar voor deze lang uitgestelde projecten, waaronder 22 miljoen dollar voor het Santa Ana Pueblo-centrum. Het agentschap schat dat er 8 miljard dollar nodig is om alle resterende projecten op de lijst van 1993 aan te pakken, die volgens de federale wetgeving voltooid moeten zijn voordat de IHS andere grote bouwbehoeften kan aanpakken.
AC Locklear, CEO van de non-profitorganisatie National Indian Health Board, zei dat de 1 miljard dollar de grootste financiële investering is van welke regering dan ook in het aanpakken van de verouderende faciliteiten. Maar, zei hij, het laat ook zien dat de federale overheid haar wettelijke plicht heeft verwaarloosd om adequate gezondheidszorg te bieden aan stammenstaten.
“Het is maar een druppel op de gloeiende plaat als het gaat om wat er nodig is om deze faciliteiten te moderniseren”, aldus Locklear.
De verouderende infrastructuur heeft gevolgen voor de toegang en de kwaliteit van de zorg
De IHS bedient 2,8 miljoen Native American- en Alaska Native-patiënten in 21 ziekenhuizen en 78 kleinere gezondheidscentra in het hele land. De gemiddelde leeftijd van deze faciliteiten is ongeveer 40 jaar oud en een derde verkeert in een “slechte” fysieke conditie, volgens een rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office uit 2023.
Dat is Theresa Nelson niet ontgaan, een 62-jarige Navajo Nation-burger die een beroep deed op het Albuquerque Indian Health Center nadat ze met pensioen was gegaan en haar ziektekostenverzekering was kwijtgeraakt.
“Het voelde alsof ik terug in de tijd ging”, zei ze, en ze beschreef alles, van de röntgenapparatuur tot de onderzoekskamers en het meubilair in de wachtkamer, als verouderd.
Nelson zei dat het centrum vertrouwt op een complex systeem van externe verwijzingen voor behandelingen en tests die gemakkelijker toegankelijk waren in de particuliere sector. Ze wacht al acht weken op de goedkeuring van IHS voor een verwijzing voor een 3D-mammografie, een hulpmiddel dat volgens de Mayo Clinic in de meeste Amerikaanse gezondheidszorginstellingen wordt aangeboden.
De Indian Health Service zei dat de wachttijden voor afspraken in het centrum van Albuquerque minder dan 14 dagen bedragen voor patiënten die bij een eerstelijnszorgverlener zijn gevestigd. Maar Nelson en andere patiënten melden dat ze jarenlang geen arts toegewezen hebben gekregen en maanden hebben moeten wachten voordat ze voor preventieve zorg konden worden gezien.
Verder naar het westen opereert het Gallup Indian Medical Center vanuit een mengelmoes van modulaire gebouwen en stukje bij beetje renovaties. Het ziekenhuis, dat ruim zestig jaar geleden werd geopend en op de lijst van 1993 staat, bedient een bevolking waartoe ook de Navajo-natie behoort. Stamwetgever Vince James zei dat de constante constructie en een onsamenhangende lay-out het moeilijk maken voor oudere en gehandicapte patiënten om door het ziekenhuis te navigeren en voor zorgverleners om hun werk te doen.
‘Dit zijn pleisteroplossingen,’ zei James. “Uiteindelijk zal de GIMC-campus onveilig worden.”
Een “onaanvaardbare” achterstand
Senior HHS-adviseur Mark Cruz drong er bij het Congres op aan een speciaal krediet te verstrekken om de resterende projecten, die zich in verschillende stadia van planning en ontwerp bevinden, te voltooien.
Zonder die financiering, zei hij, zou het nog eens veertig jaar kunnen duren voordat we aan de prioriteitenlijst voldoen.
“Het is echt onaanvaardbaar dat we nog steeds werken aan die 33 jaar oude bouwlijst”, zei Cruz tijdens de Santa Ana Pueblo-tour.
De federale wet verplicht de Indiase gezondheidsdienst om die lijst aan te vullen voordat klinieken en ziekenhuizen worden vervangen die sinds 1993 in verval zijn geraakt. Dat geldt ook voor twee bijna 90 jaar oude ziekenhuizen in Montana en Minnesota. Het agentschap kan ook geen nieuwe faciliteiten bouwen om aan de vraag van patiënten te voldoen, die de afgelopen decennia geografisch is gegroeid en verschoven.
“Ik kan niet aan aanvullende projecten komen die waarde hebben in heel India of Alaska, omdat ik wettelijk verplicht ben om eerst door de lijst van 1993 te komen”, zei Cruz.
In 2023 schrapte de IHS een project in Rapid City, South Dakota, van zijn prioriteitenlijst. De vervanging van het verouderende en in problemen verkerende Sioux San Hospital is “transformerend” geweest, zegt Jerilyn Church, CEO van de Great Plains Tribal Leader’s Health Board.
Het omgedoopte Oyate Health Center is drie keer groter dan het voormalige ziekenhuis en uitgerust met veel modernere medische apparatuur. Maar de vraag naar zorg in het nieuwe centrum overtreft nu al de beschikbare ruimte.
“Dat is wat er gebeurt als je vanuit een achterstand werkt”, zei Church. “In de tijd tussen het vaststellen van de behoefte en het uiteindelijk beschikbaar komen van het geld, groeit de bevolking.”