Terwijl ze donderdag door de grijze, ijskoude wateren van de Oostzee ten westen van Rusland voeren, hield de bemanning van de Estse mijnenjager EML Sakala nauwlettend in de gaten of er schepen verdacht langzamer gingen varen of plotseling van koers veranderden.
Ze gebruiken verrekijkers en camera’s met lange zoomlenzen, registreren de namen van schepen en doorzoeken ze op ontbrekende ankers of loshangende kabels. De Sakala heeft in een week tijd ongeveer 200 schepen op zee benaderd.
Aanbevolen video’s
Het is een van de drie Estse marineschepen die deel uitmaken van de intensievere maritieme patrouilles van NAVO-landen nadat de Estlink-2-stroomkabel en de communicatieverbindingen tussen Finland en Estland op 25 december waren beschadigd. Een maand eerder waren twee andere onderzeese datakabels beschadigd. beschadigd.
De verdenking viel onmiddellijk op Rusland, hoewel niets is bewezen en het Kremlin ontkende betrokkenheid bij het beschadigen van de infrastructuur, die duizenden Europeanen van stroom en communicatie voorziet.
Voor het Westen zijn de incidenten een test van vastberadenheid in het licht van wat vermoedelijk wijdverbreide sabotageaanvallen in Europa zijn die naar verluidt verband houden met Moskou na de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022.
Na het incident van 25 december met de Estlink 2 namen de Finse politie en grenswachten de Eagle S in beslag, een olietanker die net een Russische haven had verlaten, nadat deze ervan verdacht werd de stroom en vier telecommunicatiekabels te hebben doorgesneden door het anker te slepen.
De Eagle S, die onder de vlag van de Cook Eilanden in de Stille Zuidzee vaart, wordt ervan verdacht deel uit te maken van de “schaduwvloot” van Moskou die wordt gebruikt om sancties op de Russische olie-export te ontlopen, aldus de Finse autoriteiten. Het schip vervoerde 35.000 ton olie en onderzoekers beweren dat het met zijn anker een sleepspoor van bijna 100 kilometer (62 mijl) op de zeebodem achterliet voordat het werd tegengehouden en naar de omgeving van een Finse haven werd geëscorteerd.
De schade aan de Estlink 2, die in de winter in ongeveer de helft van de elektriciteitsbehoefte van Estland kan voorzien, heeft de dienstverlening niet verstoord, hoewel het de energieprijzen in de Baltische landen wel heeft opgedreven.
De kabel is ongeveer 145 kilometer lang en ligt op het diepste punt op een diepte van 90 meter, aan een van de drukste scheepvaartroutes van Europa. Reparaties kunnen tientallen miljoenen dollars kosten en zullen mogelijk pas aan het einde van de zomer worden hersteld, zei de Finse elektriciteitsnetbeheerder.
De onderzeese kabels en pijpleidingen die de zee doorkruisen, verbinden de Noordse, Baltische en Midden-Europese landen met elkaar, bevorderen de handel en de energiezekerheid en verminderen in sommige gevallen de afhankelijkheid van Russische energiebronnen.
Sinds 2023 zijn tien Baltische Zeekabels beschadigd, waardoor Estland, Finland, Zweden, Duitsland en Litouwen zijn getroffen. Bij ten minste twee incidenten waren schepen betrokken die er later van werden beschuldigd hun ankers te slepen.
Westerse landen moeten ‘proactiever zijn en optreden om elke activiteit af te schrikken’, zei hij.
De verstoring van de Estlink 2 vond plaats iets meer dan een maand nadat een Chinees schip, de Yi Peng 3, de Russische haven Ust-Luga, ten westen van Sint-Petersburg, verliet, kort voordat het naar verluidt de kabels beschadigde die Zweden en Litouwen en Finland en Duitsland met elkaar verbonden.
Het schip werd tegengehouden door de Deense marine en lag een maand stil op een Deense scheepvaartroute voordat het op 21 december zijn reis hervatte nadat vertegenwoordigers uit westerse landen samen met Chinese onderzoekers aan boord waren gegaan. Er zijn geen details vrijgegeven over de inspectie.
In oktober 2023 werd een in China geregistreerd schip verdacht van het doorsnijden van een gaspijpleiding en glasvezelkabel tussen Finland en Estland door het anker te slepen. Dat schip werd niet tegengehouden en vervolgde zijn reis.
Van bijzonder belang voor de marinepatrouilles is de Russische schaduwvloot van schepen met onduidelijke eigendom, aangeschaft om zijn olie te verschepen en westerse sancties te ontwijken. Vrijdag kondigden de VS nieuwe sancties aan tegen de Russische energiesector, waaronder maatregelen tegen ruim 180 olieschepen die ervan verdacht worden deel uit te maken van die vloot.
De Eagle S had meerdere overtredingen, waaronder brandveiligheid, navigatieapparatuur en ventilatie van de pompkamer, en kan volgens de Finse autoriteiten niet varen voordat hij gerepareerd is. Het scheepvaartnieuwsblad Lloyd’s List meldde dat het eerder was uitgerust met bewakingsapparatuur om de maritieme activiteiten te monitoren – abnormaal voor een koopvaardijschip.
De incidenten in de Oostzee vinden plaats tegen de achtergrond van beschuldigingen van Russische sabotage, aanvallen en moordpartijen in Europa, die sinds de invasie van Oekraïne zijn toegenomen.
“Je weet niet echt – althans niet vanaf het begin – wie erachter zit. Is het een ongeluk? Nietwaar? Is het vijandige activiteit of niet?” zei hij, eraan toevoegend dat het doel is om mensen bang te maken en een ‘politieke puinhoop’ te creëren.
Terwijl de Europese autoriteiten de afgelopen maanden doortastender zijn opgetreden om schepen tegen te houden die verdacht worden van sabotage, zijn ambtenaren er niet in geslaagd categorisch met de vinger naar Moskou te wijzen zonder ijzersterk bewijs.
Na het Estlink 2-incident vertelde Kaja Kallas, hoofd van het buitenlands beleid van de Europese Unie, aan de Duitse krant Die Welt dat de ‘sabotagepogingen in de Oostzee geen geïsoleerde incidenten zijn’, maar ‘deel uitmaken van een patroon van doelbewuste en gecoördineerde acties om onze digitale en energiesector te beschadigen. infrastructuur.”
De Finse president Alexander Stubb en de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalenna Baerbock suggereerden ook dat soortgelijke incidenten in de Oostzee geen toeval kunnen zijn.
Merilo zei dat het Westen de acties moet zien als een opbouw naar de “volgende fase van escalatie” door Rusland en krachtiger moet zijn door te zeggen: “We hebben enig bewijs, we kunnen het misschien niet bewijzen, maar we moeten het meenemen als onderdeel van de voortdurende operatie.”
In december kwam de Joint Expeditionary Force, bestaande uit tien Europese landen uit de Scandinavische en Baltische landen plus Groot-Brittannië, IJsland en Nederland, overeen nauwer samen te werken om het Russische gebruik van schaduwschepen tegen te gaan.
Ze zeiden dat ze de maritieme autoriteiten hadden opgedragen een verzekeringsbewijs te vragen van vermoedelijke schepen die door Noord-Europa voeren, hoewel dat de Eagle S.
Sindsdien hebben de landen gezegd dat ze een door AI ondersteund computerprogramma zouden gebruiken om het risico van elk schip te helpen monitoren en berekenen, met een systeem om de NAVO te waarschuwen voor verdachte schepen.
Hoewel de Oostzee wordt omringd door NAVO-leden nu Finland en Zweden zich hebben aangesloten sinds de invasie van Oekraïne, bevinden de kritieke kabels en pijpleidingen zich in een ondiep gebied dat open is voor alle schepen, waardoor dergelijke infrastructuur een gemakkelijk doelwit voor sabotage is.
Tijdens zijn patrouilles hield de Sakala toezicht op een schip dat van Finland naar Groot-Brittannië voer, en op een onder de vlag van Antigua en Barbuda varend vrachtschip dat van Vyborg, Rusland, naar Gdansk, Polen voer.
Als ook de resterende stroomkabel beschadigd zou raken, zou Estland grotendeels moeten vertrouwen op in eigen land geproduceerde energie, tegen hogere kosten voor de consument, wat de druk op de regering zou kunnen vergroten – iets wat Moskou ten goede zou komen.
“De Baltische Zee is iets dat we moeten verdedigen. We moeten hier zijn”, zei Kants aan boord van het patrouilleschip.
Burrows rapporteerde vanuit Tallinn, Estland en Londen.