ORLANDO, Florida. – Vroedvrouw Jennie Joseph raakte de zwangere buik van Husna Mixon aan, draaide zich om naar de 7-jarige jongen die bij hen in de kamer zat en vroeg: “Wil je me helpen de baby te controleren?”
Met zijn kleine hand op de hare gebruikte Joseph een foetale monitor om een hartslag te vinden. “Ik hoor het!” zei hij. Een snel, gestaag bonken vulde de kamer.
Aanbevolen video’s
Het was een moment van volledige cirkel voor de vroedvrouw en de patiënt, die elkaar voor het eerst ontmoetten toen Mixon een onverzekerde tiener was die prenatale zorg zocht halverwege haar zwangerschap van de kleine jongen. Joseph is al tientallen jaren bezig met een missie om patiënten zoals Mixon veilig naar het ouderschap te begeleiden via een non-profitorganisatie die vertrouwt op de beste praktijken die ze in Europa heeft geleerd, een plek waarvan experts zeggen dat het antwoorden biedt op een Amerikaanse crisis.
“Ik beschouw de gezondheid van moeders hier als een noodsituatie,” zei Joseph, een Britse immigrant. “Het is meer dan frustrerend. Het is crimineel.”
De regering-Biden, die zich dit verkiezingsjaar deels richt op moedersterfte, erkent dat de VS een van de hoogste percentages heeft van alle rijke landen — rond de 20 per 100.000 levendgeborenen in totaal en 50 voor zwarte moeders, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie en Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen. Verschillende Europese landen hebben percentages in de enkele cijfers.
Onderzoek toont aan dat de overgrote meerderheid van de zwangerschapsgerelateerde sterfgevallen te voorkomen is. Volksgezondheidsexperts wijten de hoge cijfers in de Verenigde Staten aan een reeks problemen, zoals ongelijkheid in het verkrijgen van benodigde gezondheidszorg, systemisch racisme, soms slechte medische zorg en een toename van chronische gezondheidsproblemen onder vrouwen in de vruchtbare leeftijd.
Oplossingen in het buitenland kunnen worden vertaald naar de VS, geloven experts. Veel Europese landen maken het bijvoorbeeld makkelijker om prenatale en postnatale zorg te krijgen waarbij zowel artsen als niet-artsen zoals vroedvrouwen betrokken zijn, zei Dr. Laurie Zephyrin, een senior vice-president bij de non-profit Commonwealth Fund die moederzorg in verschillende landen bestudeert.
De organisatie van Joseph, Commonsense Childbirth, is een kleinschaliger voorbeeld van dat soort zorg.
Het heeft klinieken, een geboortecentrum en trainingen voor zorgprofessionals. De vroedvrouwen die het programma runnen, verwelkomen kwetsbare patiënten die andere praktijken wegsturen, zoals patiënten die niet verzekerd zijn of pas laat in de zwangerschap prenatale zorg hebben gehad.
Ongeveer de helft van de patiënten en een groot deel van het personeel, waaronder Joseph, zijn mensen van kleur. Onderzoek toont aan dat zwarte Amerikanen het medische systeem eerder wantrouwen dan hun blanke tegenhangers, maar Joseph benadrukt het opbouwen van vertrouwen.
“We hebben deze vier principes die bij mijn model horen: toegang, verbinding, kennis en empowerment,” zei ze. Sommige patiënten “huilen omdat ze nooit dat soort zorg of respect hebben gehad.”
Dit alles, zei Joseph, draagt bij aan betere uitkomsten. Met duizenden patiënten in ongeveer 26 jaar, hebben zij en haar collega’s nog nooit een moedersterfte gehad.
Op weg naar nul
Moedersterfte, het overlijden van een vrouw door complicaties tijdens de zwangerschap of de bevalling tijdens of binnen 42 dagen na de zwangerschap, neemt in de VS over het algemeen toe. Elk jaar sterven ongeveer 700 vrouwen, terwijl nog eens 60.000 vrouwen aan verwondingen of ernstige complicaties lijden.
Een controversieel onderzoek schreef de toename onlangs toe aan een verandering in de manier waarop ze worden geregistreerd: een ‘zwangerschapscheckbox’ op overlijdensakten, aanbevolen door het National Center for Health Statistics, deels om een onderschatting te corrigeren. Maar de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention en veel artsen verzetten zich tegen dat onderzoek, dat suggereerde dat het percentage ongeveer 10 op 100.000 levendgeborenen is. Sommigen zeggen dat het werkelijke percentage ergens tussenin ligt, wat betekent dat het nog steeds hoger is dan in andere rijke landen.
Volgens deskundigen blijven de cijfers in de VS hoog, ondanks bewezen methoden om moedersterfte en -letsel te voorkomen. Denk hierbij aan het garanderen van kwalitatieve medische zorg bij de bevalling, het leren kennen van patiënten, het aanpakken van problemen als verslaving of slechte voeding en het bieden van zorg en ondersteuning nadat de baby is geboren.
Een van de belangrijkste dingen is ervoor te zorgen dat iedereen regelmatig een prenatale controle kan ondergaan. Daarvoor is het nodig dat er voldoende zorgverleners zijn.
Denk aan Noorwegen, dat het laagste moedersterftecijfer ter wereld heeft: nul. Dankzij het universele gezondheidszorgsysteem krijgen mensen gratis prenatale afspraken bij gezondheidscentra in de buurt van hun huis. En net als Zweden, Duitsland, Frankrijk en het VK heeft het een robuuste voorraad vroedvrouwen.
Volgens het Commonwealth Fund zijn er in Noorwegen per 1.000 levendgeborenen 13 gynaecologen en 54 vroedvrouwen, vergeleken met 12 gynaecologen en vier vroedvrouwen in de VS. De March of Dimes stelt dat meer dan een derde van de Amerikaanse provincies de kraamzorg mist en adviseert om de verloskunde in alle staten te integreren en uit te breiden.
Regelmatige zorg — voor elke zwangere persoon, ongeacht hun financiële of juridische status — betekent dat problemen vroegtijdig worden opgemerkt en behandeld, aldus Roosa Sofia Tikkanen, een doctoraatsstudent bij het Center for Global Health Inequalities Research in Noorwegen. Ze zei dat immigranten zonder permanente juridische status recht hebben op dezelfde prenatale zorg als anderen, plus vertaaldiensten indien nodig.
“Moedersterfte is een volledig te voorkomen gebeurtenis, mits je toegang hebt tot basisgezondheidszorg,” zei Tikkanen. “Geen hightech gezondheidszorg, maar basisgezondheidszorg.”
Wat er tijdens en na de bevalling gebeurt, maakt ook een verschil. Het nationale percentage keizersneden, die vaker tot complicaties leiden dan vaginale bevallingen, is ongeveer 16% in Noorwegen en 32% in de VS.
Het Scandinavische land en veel andere Europese landen hebben ook een royaal betaald verlof, wat volgens onderzoek leidt tot een betere gezondheid na de bevalling. Noorwegen vereist in totaal 86 weken zwangerschaps-, ouderschaps- en thuiszorgverlof. De VS vereist geen verlof.
Virginia Kotzias, die opgroeide in de VS maar nu in Noorwegen woont, had twee miskramen in het eerste trimester. Ze had de optie om in het ziekenhuis te blijven, wat ze de eerste keer deed omdat ze bang was.
“De hele 13 uur dat ik door het proces van de miskraam ging, had ik vroedvrouwen die er op afroep waren,” zei Kotzias. “Ik had toegang tot pijnstillers. En toen ik naar buiten liep, was er geen rekening.”
Voor haar twee voldragen zwangerschappen kon ze prenatale bezoeken hebben bij een arts, een vroedvrouw of beide. Ze had extra regelmatige afspraken met een hoog-risico gynaecoloog vanwege een chronische gezondheidstoestand en zei dat ze zich “heel goed verzorgd voelde.”
Kotzias kon ook ‘gegradeerd’ ziekteverlof opnemen als ze zich misselijk en moe voelde, en werkte 80% van de tijd, met een nationaal uitkeringsprogramma dat de rest van haar salaris betaalde. Een paar dagen nadat haar baby’s waren geboren, bezochten vroedvrouwen haar thuis om haar te beoordelen op fysieke of mentale postnatale problemen en om de baby te controleren.
“Ik ben ongelooflijk dankbaar voor de manier waarop Noorwegen voor gezinnen zorgt en hen prioriteit geeft,” zei ze. “Vanaf het moment dat de stok roze wordt … is er een heel robuust ondersteuningssysteem om het zo makkelijk mogelijk te maken voor gezinnen om te slagen.”
‘We moeten ergens beginnen’
Maar zelfs binnen het gefragmenteerde Amerikaanse zorgstelsel is het volgens deskundigen mogelijk om het dodental terug te dringen.
In Florida, waar de moedersterfte hoger is dan het nationale gemiddelde, is Josephs organisatie sterk afhankelijk van filantropie, wat ongeveer de helft van het budget van $ 3,5 miljoen uitmaakt. Hierdoor kunnen de klinieken patiënten accepteren die weinig of niets kunnen betalen — en kunnen vroedvrouwen meer tijd met hen doorbrengen dan de meeste gynaecologen.
Voor vrouwen zonder grote gezondheidsproblemen toont onderzoek aan dat verloskunde wereldwijd goedkoper is dan zorg onder leiding van gynaecologen en leidt tot minder medische procedures zoals keizersnedes, aldus Marian Knight, hoogleraar gezondheid van moeder en kind aan de Universiteit van Oxford in Engeland. Er zijn onderzoeken in de VS die dezelfde trend hebben gevonden.
Sommige patiënten met complicaties bij Commonsense Childbirth worden doorverwezen naar specialisten en de meesten kiezen ervoor om te bevallen in een plaatselijk ziekenhuis, waar Joseph sterke banden heeft opgebouwd, in plaats van in de verloskamers van Commonsense. Vervolgens gaan ze terug naar een vroedvrouw voor postpartumzorg.
“Het is Jennie’s National Health Service”, zei Joseph met een sluwe glimlach.
Op haar locaties in Orlando en Winter Garden instrueert ze het personeel bij de receptie om patiënten hartelijk te begroeten, zelfs tijdens drukke tijden. Vrouwen worden aangemoedigd om hun kinderen mee te nemen naar afspraken in plaats van te worstelen om kinderopvang te vinden. Speelgoed vult hoeken van de wachtruimtes.
“Ze geven echt om wat er nog meer met je aan de hand is, niet alleen om de zwangerschap”, zegt Mixon, 24, die nu is ingeschreven bij Medicaid en deze keer rond de achtste week van de zwangerschap met prenatale bezoeken begon.
Joseph huurt vroedvrouwen in die zich kunnen verplaatsen in patiënten. Eentje beviel op 16-jarige leeftijd van haar eerste van zes kinderen met de hulp van een vroedvrouw. Een ander werd geboren uit een tienermoeder, groeide op zonder veel geld en sloot zich aan bij de organisatie om mensen te helpen die vaak geen toegang hebben tot vroedvrouwenzorg.
Op een recente middag kwam Kayleigh Sturrup voor een kliniekcontrole, een paar weken voor de geboorte van haar eerste kind. Tijdens de zwangerschap had ze baarmoederfibromen, pijn aan de banden en kortademigheid. Ze zei dat de vroedvrouwen haar “een laagje steun” gaven.
Volgens deskundigen is de kans groter dat zorgverleners potentiële problemen signaleren als ze goed naar patiënten luisteren en hun woorden serieus nemen.
Voordat ze Sturrup onderzocht, vroeg vroedvrouw Celena Brown: “Hoe voelen we ons?”
“Nerveus en opgewonden,” antwoordde de 31-jarige. “Naarmate het dichterbij komt, maak ik me zorgen: kan ik de pijn wel aan?”
“Het is normaal om je nerveus te voelen,” verzekerde Brown haar. “Je wilt openstaan voor het hele proces. Je kunt dit. Je kunt het!”
Brown zei dat ze constant onder de indruk is van de kracht van haar patiënten. Ze herinnerde zich een tiener die net uit de gevangenis kwam en haar verslaving overwon en uiteindelijk vaginaal beviel zonder pijnstillers.
Joseph heeft geen intentie om terug te keren naar Europa. Ze is een vroedvrouwenschool begonnen, heeft trainingsprogramma’s samengesteld voor andere professionals in de gezondheidszorg en roept een nationale groep professionals en pleitbezorgers bijeen die ideeën delen om de gezondheid van moeders te verbeteren en ongelijkheden in videoconferenties weg te nemen.
Ze vindt dat Amerika haar harder nodig heeft.
“Dit is letterlijk mijn levenswerk,” zei ze. “Ik stop niet totdat het af is.”
Dit verhaal is het eerste in een serie van twee delen waarin wordt onderzocht hoe de Verenigde Staten het aantal sterfgevallen als gevolg van zwangerschap en bevalling kan terugdringen.