MEMPHIS, Tennessee. – Een voormalig politieagent uit Memphis die schuldig heeft gepleit aan het schenden van de burgerrechten van Tyre Nichols, getuigde dinsdag in tranen. Hij zei dat hij de jonge zoon van Nichols vaderloos had achtergelaten, dat het hem speet en dat hij wenste dat hij was gestopt met slaan.
Desmond Mills nam het woord in het proces tegen drie voormalige collega’s, Tadarrius Bean, Demetrius Haley en Justin Smith, die worden aangeklaagd voor de mishandeling in januari 2023. Terwijl de video van de mishandeling werd afgespeeld, getuigde Mills in het meest emotionele moment voor een voormalige agent tot nu toe in het proces, dat nu in de derde week zit. De rechter pauzeerde en gaf hem een fles water en een officier van justitie gaf Mills een moment om zichzelf te herpakken.
Aanbevolen video’s
“Ik heb zijn kind vaderloos gemaakt,” zei Mills, die een wapenstok gebruikte om Nichols te slaan. “Het spijt me. Het spijt me. Ik weet dat sorry hem niet terug kan brengen.”
Mills zei dat het pijnlijk was om te weten dat hij bij die mishandeling betrokken was.
“Het deed zo’n pijn van binnen”, zei hij.
De agenten gebruikten pepperspray en een Taser op Nichols, die zwart was, tijdens een verkeerscontrole, maar de 29-jarige rende weg, zo blijkt uit politievideo’s. De vijf agenten, die ook zwart zijn, sloegen, schopten en sloegen hem vervolgens ongeveer een blok van zijn huis vandaan.
Mills beschreef een video van de agenten die praten en lachen in de buurt van de gewonde Nichols. Mills gaf toe dat hij en zijn collega’s geen hulpdiensten hadden aangevraagd en hun supervisor niet hadden verteld dat ze Nichols hadden geslagen, geschopt en geslagen met een wapenstok.
“Het was lelijk”, zei hij.
Mills zei dat hij zijn bodycam afdeed na de mishandeling, toen Martin hem dit aanwees omdat hij Mills iets wilde vertellen.
Mills getuigde eerder op dinsdag dat hij zijn misdaadbestrijdingseenheid wilde verlaten. Hij zei dat hij de structuur of de ‘go-go-go’-aanpak van de Scorpion Unit niet leuk vond, waarvan het succes werd bepaald door arrestatiecijfers en andere statistieken.
“Ik vond de vijandigheid van teamleden burgers niet leuk”, zei Mills. Hij merkte op dat Haley en Emmitt Martin bekend stonden als de Smash Bros. omdat ze overdreven agressief waren en dat Haley niet altijd zijn bodycam aanzette. Martin nam een pleidooiovereenkomst en getuigde al in de rechtszaak.
Nichols stierf op 10 januari 2023, drie dagen na de mishandeling. Een autopsierapport toont aan dat Nichols — de vader van een jongen die nu 7 is — stierf aan klappen op zijn hoofd. Het rapport beschrijft hersenletsel en snijwonden en blauwe plekken op zijn hoofd en elders op zijn lichaam.
Mills, die samenwerkte met Bean toen Bean in 2022 bij de Scorpion Unit kwam, zei dat Bean onervaren was. Hij zei dat hij Bean moest leren onderscheid te maken tussen de soorten drugs die op misdaadscènes werden gevonden.
De juryleden keken opnieuw naar de bodycam van Mills, waarop te zien is hoe Nichols zijn moeder roept en hoe Bean en Smith hem slaan zonder dat ze hem proberen te boeien, aldus Mills.
Advocaten van de verdediging hebben zich afgevraagd of Martin en Justin Smith die dag op straat hadden moeten werken. Martin heeft verklaard dat hij boos was na een blessure op het werk en dat hij een counselor had gezien voordat hij vier dagen voor de Nichols-mishandeling terugkeerde naar het Scorpion-team.
Justin Smith had de dag voor de mishandeling zijn knie geblesseerd en was op kantoor toen zijn supervisor, luitenant Dewayne Smith, hem vroeg om naar buiten te gaan en zich bij zijn team aan te sluiten op de avond dat het gebeurde, getuigde Dewayne Smith.
Mills getuigde dat Justin Smith naar Martin was gaan kijken en dat het niet goed met hem ging nadat hij op het werk door een auto was aangereden.
“Er was geestelijk iets mis met Martin”, aldus Mills.
Mills zei dat hij Nichols pepperspray had gegeven omdat hij dacht dat het zou helpen om Nichols te boeien. Hij zei dat hij niet had geprobeerd om Nichols te helpen boeien omdat “ik alleen maar gefocust was op het gebruik van pepperspray.”
Mills merkte op dat hij 305-310 pond (ongeveer 140 kilogram) woog en Martin woog ongeveer 270-280 (ongeveer 125 kilogram). Nichols was de “kleinste persoon die er is”, zei Mills.
De Scorpion Unit, die op zoek was naar drugs, illegale wapens en gewelddadige criminelen, werd na de dood van Nichols ontbonden.
Haley, Bean en Justin Smith pleitten onschuldig op de federale aanklachten van buitensporig geweld, het niet ingrijpen en het belemmeren van de rechtsgang door getuigen te beïnvloeden.
De vijf agenten zijn ook aangeklaagd voor moord in de tweede graad in een staatsrechtbank, waar ze onschuldig pleitten. Mills en Martin zullen naar verwachting hun pleidooien wijzigen. Er is nog geen datum voor de rechtszaak in de staatsrechtbank vastgesteld.