LONDEN – Jeffrey Donaldson, de voormalige leider van de grootste unionistische partij van Noord-Ierland, is donderdag veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf voor de verkrachting en seksueel misbruik van twee meisjes decennia geleden.
De rechter zei dat de 63-jarige Donaldson geen “spijt, verontschuldiging of schaamte” had geuit voor misdaden die het leven van de slachtoffers hadden verwoest.
Aanbevolen video’s
Donaldson was een van de bekendste politici van Noord-Ierland, totdat zijn arrestatie twee jaar geleden zijn politieke collega’s en de bredere samenleving verbijsterde.
Hij werd in juni veroordeeld voor één aanklacht wegens verkrachting, vier aanklachten wegens grove onfatsoenlijkheid en dertien aanklachten wegens aanranding van de eerbaarheid waarbij twee meisjes betrokken waren tussen 1985 en 2008. Hij had de beschuldigingen ontkend.
Donaldson leidde van 2021 tot 2024 de Democratic Unionist Party, de grootste partij die voorstander was van het behoud van Noord-Ierland in Groot-Brittannië. Hij trad na zijn arrestatie af als leider van de conservatieve DUP en gaf de zetel in het Britse Lagerhuis op die hij sinds 1997 bekleedde.
De DUP zei in een verklaring dat Donaldson “elke dag verdient van de lange gevangenisstraf die hij moet uitzitten” voor zijn “verachtelijke en weerzinwekkende misdaden.”
Rechter Paul Ramsey zei dat de ex-politicus een ‘catastrofale afdaling in schande’ had ondergaan. Hij veroordeelde hem bij de Newry Crown Court, ten zuiden van Belfast, tot elf jaar voor misdrijven tegen het ene slachtoffer en vier jaar voor het andere, met een opeenvolging van strafbare feiten.
‘Er is geen enkel woord van spijt, verontschuldiging of schaamte van deze man geweest, en dat zal ongetwijfeld ook niet gebeuren, om zijn slachtoffers op zijn minst een kruimeltje troost te bieden’, zei de rechter.
De vrouw van Donaldson, Eleanor Donaldson, 60, bleek de misdaden van haar man te hebben geholpen en aangezet omdat hij getuige was geweest van het misbruik en niets had gedaan om tussenbeide te komen. Vanwege geestelijke gezondheidsproblemen kreeg ze alleen te maken met een feitenhoorzitting die niet tot een veroordeling kon leiden.
De twee slachtoffers verklaarden dat Donaldson hen betastte toen ze rond de basisschoolleeftijd waren. De oudste van de twee, in de rechtbank klager B genoemd, zei dat hij haar had verkracht.
Tijdens zijn proces ontkende Donaldson alle aantijgingen tegen hem. Hij getuigde dat de verkrachting ‘gewoon niet heeft plaatsgevonden’.
Catherine Kierans, hoofd van het Openbaar Ministerie voor de Noord-Ierse eenheid voor ernstige misdrijven, zei dat Donaldson “nooit de verantwoordelijkheid voor zijn overtredingen heeft aanvaard, noch enig berouw heeft getoond.”
“Deze zaak laat zien dat seksueel misbruik verborgen kan blijven achter een façade van respect”, zei ze. “Het laat ook zien dat geen enkel individu, ongeacht zijn positie, status of publieke reputatie, buiten het bereik van de wet valt.”
De slachtoffers verwelkomden het vonnis, maar zeiden dat niets de schade van Donaldsons misdaden ongedaan kon maken.
“Mijn jeugd is mij ontnomen en ik zal het nooit meer terugkrijgen”, zei slachtoffer A in een verklaring die een politieagent buiten de rechtbank voorlas.
“De veroordeling maakt het misbruik niet ongedaan en maakt de impact van wat mij is overkomen niet ongedaan, en ik zal er altijd de gevolgen van dragen.
“Maar de verantwoordelijken hebben nu geen controle over mij. Ze hebben mij voor altijd veranderd, maar ze zullen mijn toekomst niet afpakken. De cyclus wordt doorbroken en eindigt met mij.”
Slachtoffer B zei: “Wat mij als kind is overkomen, heeft sindsdien alles beïnvloed, elke dag en elke relatie die ik ooit heb gehad.
“Ik stond op, vele jaren later, omdat dit voor mij gaat over het trekken van een lijn in het zand en het weten dat de Donaldsons niemand anders meer pijn kunnen doen”, zei ze.
De advocaat van Donaldson, Kieran Vaughan, zei tijdens een presentatie dat zijn cliënt ‘belangrijke dingen in zijn leven’ had bereikt.
‘Deze overtuigingen vernietigen al de prestaties die hij in zijn leven heeft geboekt’, zei hij.