ANKERAGE, Alaska – Na een zomer lang rode zalm te hebben weggestopt, zijn de zwaarste bruine beren van Alaska klaar om hun gewicht in de schaal te gooien.
Het online stemmen begon dinsdag voor Fat Bear Week, de jaarlijkse wedstrijd waarbij de mollige inwoners van Katmai National Park en Preserve het tegen elkaar opnemen voor de titel van meest extra grote ursine.
Aanbevolen video’s
De winnaar van vorig jaar, Chunk – officieel bekend als Bear 32 – is hongerig naar een herhaling. Het gewicht van Chunk in 2025 werd geschat op 1.200 pond, wat hem een nipte overwinning opleverde. Dit jaar is hij terug en krijgt hij te maken met corpulente concurrentie zoals Gully – ook bekend als Bear 903 – de nakomelingen van tweevoudig kampioen Grazer.
De wedstrijd, die zijn twaalfde jaar ingaat, viert de veerkracht van de 2.200 bruine beren die leven in het reservaat op het schiereiland Alaska, dat zich uitstrekt van de zuidwestelijke hoek van de staat tot aan de Aleoeten. Fat Bear Week werd in 2014 gestart als een interactieve manier om het publiek te informeren over bruine beren, de kustneven van grizzlyberen.
Tijdens het evenement dit jaar nemen 16 beren het tegen elkaar op in een toernooi met enkele eliminatie in beugelstijl. Alle stemmingen gebeuren online op www.fatbearweek.org, waarbij de winnaar op 29 september bekend wordt gemaakt. Het publiek kan de beren bekijken op de livestreamcamera’s van explore.org voordat ze hun favoriet kiezen.
“Dikke beren zijn succesvolle beren”, zegt de website van de non-profitorganisatie. Ze smullen van de overvloedige zalm die vanaf eind juni naar de Brooks River terugkeert om vetreserves op te bouwen, waarbij ze de vissen soms in de lucht kauwen terwijl ze stroomopwaarts gaan om te paaien.
Volwassen mannelijke bruine beren wegen midden in de zomer doorgaans 600 tot 900 pond (ongeveer 270 tot 410 kilogram). Tegen de tijd dat ze klaar zijn om te overwinteren nadat ze zich tegoed hebben gedaan aan migrerende en paaiende zalm – ze eten elk maar liefst 30 vissen per dag – kunnen grote mannetjes ruim 454 kilo wegen. Vrouwtjes zijn ongeveer een derde kleiner. Tijdens de winterslaap eten of drinken de beren niet en verliezen ze een derde van hun lichaamsgewicht.
Kiezers in de online wedstrijd kunnen voor-en-na-foto’s bekijken van de beren, leunend aan het begin van de zomer en vetgemest aan het eind. De beren worden niet echt gewogen – stel je dat proces eens voor – en sommige fans kiezen hun favoriet op basis van hun uiterlijk of achtergrondverhaal.
Om aan de wedstrijd deel te nemen, moeten de beren het gebied rond de rivier bezoeken.
De livecamera’s bij Brooks Falls legden de momenten vast in 2024 toen moederbeer Grazer’s welp over de waterval gleed en naar de visplek zweefde waar Chunk de welp aanviel en verwondde. Grazer vocht tegen Chunk, maar de welp stierf uiteindelijk. Na het dramatische gevecht overhandigden stemmende fans Grazer een overwinning op Chunk. Vervolgens keerde Chunk in 2025 terug om de titel te pakken.