Dit is een scenario waar Alabama in week 1 niet op voorbereid was: aanvallend coördinator Nick Sheridan zo snel mogelijk tijdens de wedstrijd van de persbox naar het veld halen, zodat hij de plays kon blijven aankondigen.
Dit is waarom het moest gebeuren: The Crimson Tide speelde tegen Western Kentucky, en omdat de headsets van de Hilltoppers — onderdeel van een nieuwe ontwikkeling in college football dit seizoen — niet meer werkten, mocht Alabama volgens de regels ook hun headsets niet meer gebruiken. Dus moest Sheridan ongepland naar het veld rennen om te blijven communiceren met Tide quarterback Jalen Milroe.
Aanbevolen video’s
“Ik vond dat onze staf het geweldig deed”, zei Alabama-coach Kalen DeBoer na de 63-0 overwinning bij zijn debuut op school, “want dat is iets wat je niet oefent.”
Helmcommunicatie is nu ook beschikbaar voor het grote college football, met één speler per team die is aangewezen met een groene stip op zijn helm — de quarterback in de aanval, meestal de on-field play-caller in de verdediging — die gesproken instructies van de zijlijn kan horen totdat er nog 15 seconden op de speelklok staan. Het is een nieuwe optie voor dit seizoen, nadat er een jaar geleden mee is geëxperimenteerd voor bowl games, en in theorie zal het de signalen vervangen die vanaf de zijlijn worden verzonden via handsignalen.
De eerste reacties op de nieuwe gadgets waren gemengd. Sommigen vonden het leuk, anderen niet.
“Het hielp ons wel een beetje, maar het bleef maar mislukken,” zei Florida International coach Mike MacIntyre, wiens team met 31-7 verloor in de openingswedstrijd tegen Indiana. “Het bleef maar in en uit gaan. We hebben er een tijdje aan gewerkt. Ik weet niet waarom het steeds in en uit blijft gaan.”
Zelfs als de headsets werken, is er nog een andere uitdaging: geluid.
De eerste echte wedstrijd van het seizoen was een wedstrijd in week 0 tussen Georgia Tech en Florida State in Ierland. Voor de normen van het grote college football was het verre van een enorme menigte in Dublin, met 47.998 mensen op de stoelen.
Maar het was luid. Heel luid. Georgia Tech quarterback Haynes King moest steeds de oorgaatjes in zijn helm met zijn handen bedekken, in een poging het geluid van de fans te dempen terwijl hij luisterde naar wat er vanaf de zijlijn werd geblaft. En hij was niet de enige; spelers in het hele college football probeerden dit weekend hetzelfde.
“Je hebt me waarschijnlijk een paar keer mijn oren zien bedekken, terwijl ik probeerde te zeggen: ‘Wat zei je?'”, zei linebacker Zakye Barker van East Carolina na de overwinning van zijn team op Norfolk State. “Dat is een goed probleem om te hebben. Het betekent dat jullie allemaal zijn komen opdagen en ons hebben laten zien wat jullie kunnen.”
Het staat buiten kijf dat het een fascinerend aspect was van de openingswedstrijden van college football. Sommige teams, zoals UTEP voor de wedstrijd tegen Nebraska, lieten zelfs toe dat omroepen een deel van de coach-to-player audio tijdens de wedstrijden uitzonden.
En het was niet makkelijk om te horen. Denk aan het audioniveau van een walkietalkie, op zijn best.
“Het was absoluut anders,” zei Georgia quarterback Carson Beck nadat de Bulldogs, die bovenaan stonden, begonnen met een overwinning op Clemson. “Ik vond het persoonlijk erg leuk. Er zijn nog steeds momenten waarop je naar de zijlijn kijkt en we gaan niet — we gaan langzaam, we gaan niet snel, en je kijkt nog steeds naar het signaal, bevestigt alles. Maar ik denk absoluut dat het het tempo van het spel opvoert en ons in staat stelt om sneller te spelen in de aanval, play to play.”
TCU quarterback Josh Hoover, die zijn team voorbij Stanford loodste voor een overwinning in week 1, zei: “Het was prima. Het was goed. We hebben het goed gedaan, vond ik, door de huddle op tijd te doorbreken. … Ik vond dat het goed ging. Vrij soepel voor de eerste keer.”
De helmcommunicatie heeft handsignalen, plakkaten, vlaggen en andere methoden die teams gebruiken om vanaf de zijlijn plays in te sturen, nog niet volledig vervangen. Miami, dat rekening hield met veel lawaai van het publiek bij de openingswedstrijd in Florida, had meerdere methoden voor play-calling paraat voor het geval de headsets niet optimaal zouden werken.
De koptelefoons werkten prima en Miami-quarterback Cam Ward wees de fans van Florida er achteraf op dat ze niet zo heel luid waren.
“Van wedstrijd 1 tot wedstrijd 2 moet je een aantal van je grootste sprongen vinden,” zei Wisconsin-coach Luke Fickell. “Dat zit niet alleen in het spel. Het zit in communicatie. Het zit in een aantal van deze technologische dingen die we onszelf hebben gegund. Maar er zijn veel dingen die ons de kans geven om veel beter te worden.”
Niet elke speler heeft het communicatieapparaat aan de zijkant in zijn helm. Dat was met name problematisch voor sommige teams: NC State linebacker Caden Fordham — die de headset voor de Wolfpack had — werd weggestuurd met een targeting penalty in de eerste serie tegen Western Carolina, wat betekende dat het team moest overstappen op linebacker Sean Brown als de on-field defensive communications point person. Hetzelfde gebeurde met Western Michigan, waar linebacker Jacob Wahlberg in de eerste helft tegen Wisconsin uit de wedstrijd werd gestuurd.
“Het is eigenlijk een groter verlies dan misschien in het verleden,” zei Western Michigan coach Lance Taylor. “Je hebt je mic linebacker, die alles met iedereen communiceert omdat hij met de coordinator praat, en nu is hij 3 1/2 kwart uit de wedstrijd. Het was een enorm verlies.”
Er zullen natuurlijk aanpassingen worden gedaan. Iedereen zal steeds meer vertrouwd raken met het nieuwe systeem in de toekomst. De meeste coaches zijn het erover eens dat de toegevoegde technologie het spel zal helpen, en dat is het hele punt.
En wat betreft de headsets zegt UCF-coach Gus Malzahn dat hij een ‘less is more’-aanpak zal hanteren als hij met zijn quarterbacks praat.
“Ik probeer niet te veel te praten,” zei Malzahn. “Laat die gast spelen.”