AUSTIN, Texas – Charles Leclerc bezorgde Ferrari zijn eerste Grand Prix-overwinning in de Verenigde Staten sinds 2018 met een indrukwekkende rit op zondag, en Max Verstappen van Red Bull verstevigde zijn voorsprong in het F1-seizoenskampioenschap met een podiumplaats toegekend door een late penalty op Lando Norris van McLaren.
Verstappen eindigde als derde nadat Norris een tijdstraf van vijf seconden kreeg omdat hij de baan verliet om Verstappen in de laatste ronden te passeren.
Aanbevolen video’s
De pass van Norris kwam nadat de twee coureurs gedurende een aantal ronden hadden gestreden om de laatste podiumplek en kritische kampioenschapspunten en Verstappen koppig had geweigerd terrein prijs te geven.
Verstappen klaagde meteen nadat Norris hem passeerde. De McLaren-coureur stond erop dat ook Verstappen de baan verliet.
“Het was een zware strijd. Ik deed er alles aan om hem achter te houden. Op het podium staan is een goed resultaat”, aldus Verstappen. “Ik heb mijn mening (over de straf). Ik laat de stewards hun ding doen.”
De strafschop en de vierde plaats kunnen Norris duur komen te staan in de titeljacht. Verstappen breidde zijn voorsprong in het kampioenschap op Norris uit van 54 punten naar 57 met nog vijf Grand Prix- en twee sprintraces te gaan.
Leclerc behaalde zijn derde overwinning van het seizoen en Ferrari behaalde een 1-2 finish met zijn teamgenoot Carlos Sainz op de tweede plaats. Kimi Raikkonen was in 2018 de laatste Ferrari-winnaar op het Circuit of the Americas.
“We hadden niet beter kunnen dromen”, zei Leclerc. “Het was een beetje een eenzame race, maar wel een goede soort eenzaam.”
Achter hen woedde de grotere strijd. Verstappen en Norris raakten bij de start in de war en vochten in de laatste twaalf ronden over elke centimeter van de baan.
Verstappen heeft sinds juni geen Grand Prix meer gewonnen en Norris heeft zijn voorsprong gestaag kleiner gemaakt naarmate de Red Bull-auto vervaagde. Toch breidde Verstappen zijn voorsprong dit weekend nog uit met vijf punten door ook de sprintrace van zaterdag te winnen.
Norris verlaat Austin in de wetenschap dat hij een grote kans om terrein te winnen heeft verspeeld. Hij had zelfs de pole position behaald voor de race van zondag.
Verstappen startte vlak naast hem en het vuurwerk tussen de coureurs ontstak al in de eerste bocht.
Beide auto’s gaan wijd, waardoor er ruimte is voor Leclerc om op de opening te springen. De Ferrari-coureur sprong van de vierde plek meteen naar de leiding en reed snel weg voor de overwinning.
Norris klaagde dat Verstappen hem van de baan dwong. Het was nog maar het begin van een schroot waar ze laat in de race weer bij zouden komen.
Verstappen zei dat hij “vandaag van de strijd genoot” en weinig medelijden had met het feit dat Norris het podium verloor. Verstappen merkte op dat hij in 2017 van een podiumplaats in Austin werd ontdaan vanwege een pass waarvan werd vastgesteld dat deze illegaal was.
“Ik probeerde gewoon kalm te blijven en de auto tot het einde te brengen”, zei Verstappen.
Dat was de sleutel. Het tempo van Norris laat in de race was zo goed dat hij de plaats aan Verstappen had kunnen teruggeven en hem opnieuw had kunnen passeren.
In plaats daarvan koos Norris ervoor om te proberen de voorsprong op Verstappen uit te breiden tot meer dan vijf seconden om de straf teniet te doen. Hij kwam slechts tot 4,1 seconden.
“Hij verdedigt door van de baan te gaan, hij haalt in door van de baan te gaan. Maar ik ga niet klagen. Max reed goed en verdedigde goed, we hebben samen een goede race gehad. Maar de regels zijn de regels.” Norris vertelde Sky Sport F1.
McLaren-teambaas Andre Stella zei dat de race-stewards “zich met een prachtig stukje autosport bemoeiden.”
“Beide auto’s raakten van de baan, dus beide auto’s behaalden een voordeel”, zei Stella. “Het is jammer, want het heeft ons een podium gekost.”
Hamilton-ellende
Het was een raceweekend om snel te vergeten voor Lewis Hamilton van Mercedes, die ooit domineerde op COTA.
Hamilton’s race eindigde in de tweede ronde nadat hij door een slechte kwalificatie vanaf de 17e plaats begon. Hij schoot snel naar de 12e plaats, draaide zijn auto vervolgens in het grind en trok zich terug. Het was de eerste keer dat de zevenvoudig kampioen er niet in slaagde een race in de VS uit te rijden
Hamilton werd in 2023 gediskwalificeerd voor zijn tweede plaats nadat zijn auto niet door de inspectie na de race kwam. Hamilton heeft vijf overwinningen behaald bij COTA, maar geen enkele sinds 2017. Volgend seizoen zal hij voor Ferrari racen.
Zondag was geen totaalverlies voor Mercedes. George Russell startte in de pitlane na een crash in de kwalificatie en stormde door het veld naar de zesde plaats.
“Iedereen bedankt voor het repareren van de auto. Drink vanavond op mij, ‘zei Russell via de teamradio.
Teamtitel
De 1-2 finish heeft Ferrari binnen acht punten van Red Bull gebracht in het lucratieve teamconstructeurskampioenschap en binnen 48 punten van McLaren.
“We mikken nog steeds op de (team)titel”, aldus Leclerc. “Het is een optimistisch doel, maar daar zijn we voor.”