Overweldig na het opzetten van voet voor het eerst op een verre maar pittoresk eiland in de betwiste Zuid-Chinese Zee, knielde een Filipijns legerambtenaar om de kust te kussen. Ze hield een kleine Filippijnse vlag die in de wind fladderde.
“Dit is gewoon zo mooi,” zei kolonel Francel Margareth Padilla van de Filippijnen, “, zei over het eiland West York, een van de negen eilanden, riffen en atollen die worden bezet door Filipijnse troepen in de lang getroffen water. “Dit stolt onze vastberadenheid om voor deze plek te vechten, wat er ook gebeurt.”
Aanbevolen video’s
Het druppelvormige eiland van 18,6 hectare (46 hectare), genaamd Likas door Filipinos, zou gemakkelijk een ecotoerisme in tropische Azië kunnen worden met zijn poederachtige witte zandstranden, turquoise wateren en gigantische zeeschildpadden. Padilla uitte hoop dat het ooit kon worden geopend voor Filipijnse reizigers en toeristen van over de hele wereld.
Maar die langdurige streven door Filippijnse ambtenaren is belemmerd door een wirwar van territoriale conflicten met een militair superieur China.
Beijing claimt vrijwel de hele Zuid -Chinese Zee, een essentiële wereldwijde handelsroute met rijke onderzeese afzettingen van gas en olie. Het heeft zijn militaire macht in toenemende mate gebogen, inclusief zijn marine – de grootste ter wereld – om zijn greep op een strategische waterweg te versterken, zegt dat het sinds de oudheid eigendom heeft.
De Filippijnen, Vietnam, Maleisië, Brunei en Taiwan betwisten de uitgebreide claims van China met hun eigen, en de territoriale stand-offs zijn de afgelopen jaren in toenemende mate opgevlogen in katten-en-muisconfrontaties op zee.
De langzijdige geschillen zijn ook een delicate foutlijn in de regionale rivaliteit tussen Beijing en Washington.
Zowel voormalig president Joe Biden als zijn opvolger, Donald Trump, hebben de groeiende agressie van China veroordeeld in de betwiste wateren, inclusief het gebruik door krachtige waterkanonnen van de kustwacht, verblindende militaire lasers en gevaarlijke zeemanoeuvres tegen de kustwacht en marine van de Filippijnen, het oudste verdrag van Washington, bondig in Asia.
Onder president Ferdinand Marcos Jr., die medio 2022 aantrad, hebben de Filippijnen een campagne geïntensiveerd om de steeds meer assertieve acties van China bloot te leggen door ze te maken in video en foto’s. De afbeeldingen zijn vervolgens openbaar gemaakt in de hoop dat internationale druk Beijing ertoe zou brengen zich terug te trekken om schade aan de reputatie te voorkomen.
Tijdens de patrouille, die in het weekend eindigde, waarschuwde het BRP Andres Bonifacio Navy-schip met de journalisten een aantal Chinese kustwachtschepen en vermoedde Chinese militie-schepen door tweerichtingsradio om weg te gaan van Filippijnen-geclaimde wateren. De Chinese schepen reageerden door hun soevereiniteit in de offshore -regio te beweren zonder provocerende acties te ondernemen.
Op West York Island stonden twee Filipijnse mariniers in camouflage -uniformen bewaken met M4 -aanvalsgeweren onder een Filippijnse vlag. Eén gebruikte een verrekijker om de omliggende wateren te scannen op Chinese of Vietnamese schepen die van een afstand passeren.
Een van de verste eilanden in de betwiste wateren van de dichtstbijzijnde Filippijnse provincie Palawan, West York is een moeilijke en risicovolle functie, waar Filipijnse troepen niets buiten het kleine eiland zien dan zee. Militair personeel kan af en toe hun geliefden bellen tijdens hun inzet van twee maanden, maar de internetverbinding is vlekkerig, vooral tijdens het tyfoonseizoen dat in juni begint, volgens militair personeel op het eiland.
Ze verbouwen aubergines, okra en chilipepers en heffen geiten en kippen op om voedselvoorzieningen te vergroten die door marineschepen uit Palawan worden afgeleverd. Er is een geïmproviseerd basketbalveld om te helpen terwijl je tijd weg bent en het gevoel van isolatie te verlichten.
“Het is weg van je familie,” zei Padilla. “Aan het einde van de dag ga je naar een lege kamer.”
Op Thitu, het grootste door de Filippijnen geclaimde eiland, dat ten westen van West York ligt, hebben burgers tientallen jaren gedijen in een klein vissersdorp naast de strijdkrachten.
Dramatische infrastructuurverbeteringen hebben plaatsgevonden in de loop van de jaren op het 37,2-hectare (92 hectare grote) eiland, dat nu een betonnen landingsbaan heeft, een enorme vliegtuighangar, een werf, een stormopvang en betonnen wegen die door het vissersdorp lopen, militaire kampementen en een drie verdiepingen tellende kustwachtcentrum van de kust van drie verdiepingen.
Een middelbare schoolgebouw is bijna afgewerkt in de buurt van een ontziltingsfaciliteit voor zeewater.
“Ik wil op dit eiland blijven omdat mijn bloeddruk stabiel blijft zonder de brede selectie van vet voedsel dat je in de stad vindt zoals hamburgers,” zei Nenita Bania, een 59-jarige dorpeling die 12 jaar bij haar man op Thitu heeft gewoond.
Leven in de schaduw van China in het betwiste water is echter een uitdaging geweest, zei Larry Hugo, 47, die een groep van minstens 114 vissers leidt.
Meer dan tien jaar geleden transformeerde China zeven betwiste Zuid -Chinese Zee -riffen in eilandbases, waar Chinese kustwacht en marineschepen nu voor langere periodes ver van het Chinese vasteland kunnen tanken en voorraden verkrijgen.
Een van de Chinese kunstmatige eilanden, Subi, heeft een landelijke landingsbaan en ligt op slechts 26 kilometer (16 mijl) van Thitu.
“Er waren nog geen Chinese schepen, maar nu is het een groot probleem omdat ze overal in ons eiland zijn,” zei Hugo. “Ze bewaken de riffen waar we vroeger vissen, en ze blokkeren ons zodat we ons niet ver kunnen wagen.”
“Het is erg gevaarlijk,” zei hij. “We hebben kleine boten en we kunnen worden overreden en dat zal een groot probleem zijn omdat we verre van de beschaving zijn.”