AVONDALE, La. – Matt Fitzpatrick, vers van zijn RBC Heritage-overwinning, werkte samen met jongere broer Alex om donderdag een 8-onder 64 te schieten in beter balspel in de Zurich Classic, waardoor het Engelse duo zes schoten achterliet op Alex Smalley en Hayden Springer.
Smalley en Springer evenaarden het toernooirecord met een 58.
Aanbevolen video’s
“We hebben nog een lange weg te gaan voordat het toernooi voorbij is, maar het is een leuk format”, zei Smalley over het enige teamevenement van de PGA Tour. “Het is leuk om het een beetje af te wisselen, om een teamevenement als dit te hebben in plaats van hetzelfde monotone ding te doen dat we week in week uit doen, gewoon ons eigen ding doen, onze eigen bal spelen.”
Shane Lowry en Brooks Koepka, die het meest talentvolle team vormen op de par-72 TPC Louisiana, schoten een 66, waardoor ze buiten de top 40 bleven en het gevaar liepen de cut te missen – tenzij ze vrijdag een sterke push kunnen maken in het afwisselende schot.
Het format keert terug naar betere bal op zaterdag en terug naar afwisselend schot op zondag.
“Het belangrijkste is om die twee rondes onder je riem te krijgen, te zien waar je ligt, en van daaruit verder te gaan”, zei Matt Fitzpatrick.
Davis Thompson en Austin Eckroat stonden op een achterstand na een ronde waarin ze de adelaar van Eckroat volgden op de par-5 zevende met acht opeenvolgende birdies.
Drie teams stonden op de gedeelde derde plaats op 60: Sam Stevens en Zach Bouchou, samen met Eric Cole en Hank Lebioda, en Nick Dunlap en Gordon Sargent.
Billy Horschel – de enige speler die de Zürich won in zowel single-play- als teamformaten – was opnieuw op jacht toen hij en Tom Hoge een 61 schoten – gemarkeerd door Hoge’s adelaar op nummer 2 – waardoor ze op een gedeelde zesde plaats kwamen te staan.
Aaron Rai en Sahith Theegala maakten elk adelaars – Rai door te draaien in een naderingsschot van 106 meter op de par-4 13e – en plaatsten een 62.
De verdedigende kampioenen van Zürich, Ben Griffin en Andrew Novak, scoorden een bogey-vrije 65 en zullen wat moeten opschuiven om de cut te halen in het enige teamevenement van het seizoen.
Smalley, die nog nooit heeft gewonnen op de PGA Tour, maakte een 19-voet adelaar op de par-5 seconde hold nadat hij een 16 1/2-voeter had laten zinken naar bridie nr. 1. Zijn tee-shot op nr. 3 landde binnen 7 voet om nog een birdie te maken om zijn team op 4 onder te brengen.
“Het is fijn om een andere speler te hebben waar je een beetje op kunt leunen”, zei Smalley. ”
Het tweetal 29-jarige Amerikanen maakte vervolgens samen een birdie op 10 van hun laatste 14 holes. Springer, die ook op zoek was naar een triomf in de eerste tour, was verantwoordelijk voor de laatste vier birdies, met als hoogtepunt zijn 36-voet putt op de par-3 17e.
Een grote galerij verzamelde zich bij de eerste hole om te zien hoe de Fitzpatricks in dezelfde groep met Lowry en Koepka afsloegen op een zonnige, luchtige middag van 80 graden.
Koepka – in zijn eerste seizoen terug op de PGA Tour na vier jaar bij LIV Golf – ging de week in en had een goede prestatie nodig om zijn eerste vrijstelling te verdienen voor een kenmerkend evenement, waarvan het volgende volgende week plaatsvindt in Trump National Doral in Miami.
Lowry droeg hun team vroeg, met birdies op vijf van de eerste acht holes. Koepka gooide uiteindelijk met een birdie-putt van 31 1/2 voet op 10, maar het paar deed dat de rest van de weg niet beter.
De Fitzpatricks, die voor het vierde jaar op rij samen speelden in New Orleans, bereikten 9-under met de drie opeenvolgende bridies van Matt Fitzpatrick op de 15e tot en met de 17e hole. Maar toen sloegen beiden hun tweede schot in het water op de par-5 18e en sloten af met een bogey.
“Echt een teleurstellende manier om te eindigen met twee ballen in perfecte positie”, zei Matt Fitzpatrick. “Het is eigenlijk niet goed genoeg.”
Een shirtloze Michael Brennan maakte een plons – letterlijk en anderszins – toen hij ervoor koos om op 18 een bal op de waterkant te slaan en modderig water overal heen liet vliegen terwijl zijn bal recht omhoog schoot en weer in het water plofte.
Toch eindigden hij en teamgenoot Johnny Keefer de ronde op slechts drie schoten achter de leiders.
“Ik liet het vallen als ik gewoon in een normaal toernooi speelde”, zei Brennan. “Maar Johnny had een birdie-putt op de green. Dus ik dacht: ‘Nou, ik denk dat we het kunnen proberen.’ Maar ja, het was leuk.”