Een man die beschuldigd werd van het manipuleren van universiteitsbasketbalwedstrijden als onderdeel van een uitgebreid ‘point-fixing-plan’ dat miljoenen opleverde, werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf, zo maakten openbare aanklagers in Pennsylvania dinsdag bekend.
Het was de eerste straf die werd opgelegd als onderdeel van een onderzoek dat een uitgebreid netwerk van professionele gokkers en universiteitsbasketbalspelers aan het licht bracht die, zo zeggen de aanklagers, profiteerden van vaste spellen.
Aanbevolen video’s
Aanklagers zeiden dat de 30-jarige Jalen Smith een “centrale rol” speelde bij het helpen repareren van wedstrijden in de NCAA Division I-basketbalseizoenen 2023-24 en 2024-25, door weddenschappen te plaatsen en spelers te rekruteren met de belofte van een grote betaling voor doelbewust ondermaats presteren tijdens een wedstrijd, zei de Amerikaanse advocaat David Metcalf dinsdag. Gokkers zouden dan wedden tegen de teams van de spelers in die spellen, waardoor sportweddenschappen en andere gokkers werden opgelicht, aldus de autoriteiten. Smith bekende eerder dit jaar schuldig te zijn aan omkoping en fraude.
De veroordeling komt aan het begin van het NCAA-basketbalseizoen 2026-27, wanneer gokkers zowel legaal als illegaal miljarden dollars zullen inzetten op wedstrijden in het hele land. In de tussentijd hebben wetshandhavers, toezichthouders en sportcompetities moeite gehad om gelijke tred te houden met de groeiende populariteit van gokken in zowel collegiale als professionele sporten.
“De veroordeling van vandaag zendt een duidelijke boodschap uit: degenen die professionele en collegiale atleten uitbuiten voor persoonlijk gewin zullen ter verantwoording worden geroepen”, zegt Wayne A. Jacobs, speciaal agent die de leiding heeft over het FBI-kantoor in Philadelphia. “Dit gedrag doet meer dan individuele atleten schaden. Het ondermijnt de integriteit van de sport en het vertrouwen dat in eerlijke concurrentie wordt gesteld.”
De advocaat van Smith, Rocco Cipparone, zei dat zijn cliënt tijdens de hoorzitting de volledige verantwoordelijkheid voor de misdaden op zich nam en zijn excuses aanbood aan de getroffenen. Cipparone merkte ook op dat de federale rechter de verontschuldiging van Smith als oprecht leek te beschouwen en hem tot minder tijd veroordeelde dan wat de aanklagers hadden aanbevolen.
Het point-shaving-plan waarbij Smith betrokken was, zou betrekking hebben gehad op bijna 30 NCAA-basketbalwedstrijden, waaronder onder meer scholen als DePaul University, State University of New York in Buffalo en Tulane University.
Aanklagers beschuldigden Smith en minstens 26 andere genoemde verdachten ervan miljoenen dollars te hebben ingezet en honderdduizenden dollars aan spelers te hebben betaald als steekpenningen. Volgens een aanklacht varieerden de betalingen aan spelers doorgaans van $10.000 tot $30.000 per spel.
Smith en anderen richtten zich strategisch op spelers die in games als ‘underdogs’ werden beschouwd, en moedigden hen aan om ondermaats te presteren om bepaalde spreads te garanderen. Deze spelers waren volgens de aanklagers het voornaamste doelwit, omdat hen geld werd aangeboden dat de potentiële inkomsten uit legitieme sponsoring overtrof.
Smith, uit Charlotte, North Carolina, trainde en ontwikkelde lokale basketbalspelers voor professionele scoutingcombinaties en gebruikte die connecties met spelers toen hij deel ging uitmaken van het plan, aldus aanklagers.
Het point-shaving-programma resulteerde in meer dan $ 3 miljoen aan frauduleuze weddenschappen. Smith, die ook schuldig heeft gepleit aan een afzonderlijke aanklacht wegens wapenbezit, zal 1,1 miljoen dollar aan restitutie moeten betalen, wat volgens de aanklagers de kosten zijn die gokplatforms hebben gemaakt als gevolg van het plan.
Naast de fixers die spelers rekruteerden en weddenschappen plaatsten, waren de aanklachten gericht tegen een tiental voormalige universiteitsbasketbalspelers en vier andere spelers die vorig seizoen actief waren bij hun universiteitsteams.