HOUSTON – Gary Woodland moest hard spelen om zaterdag vooraan te blijven in de Houston Open en hij voegde laat in zijn ronde een paar birdies toe voor een 5-under 65, wat hem een voorsprong van één schot op Nicolai Højgaard opleverde terwijl hij voor zijn eerste overwinning sinds de US Open van 2019 gaat.
Woodland en Højgaard (63) waren foutloos in het laatste uur in Memorial Park en zorgden zondag voor enige scheiding, met niemand anders dichterbij dan vijf schoten.
Aanbevolen video’s
Woodland is een populaire golffiguur geworden vanwege de manier waarop hij is omgegaan met zijn herstel van een hersenoperatie in september 2023, en eerder deze maand vertelde hij over zijn worsteling met een posttraumatisch syndroom tijdens een emotioneel interview in The Players Championship.
Zijn golf ziet er net zo goed uit als altijd, met volledige controle over zijn swing en volledig gebruik van zijn atletische kracht.
‘Ik moet gewoon diep ademhalen,’ zei Woodland. “Ik heb vanavond een goede nacht voor de boeg om te herstellen en uit te rusten, en morgen moet je niet op de zaken vooruit lopen. Ik ben hier, ik heb mezelf met een reden in deze positie gebracht, dus haal diep adem en ga door met waar ik mee bezig ben.”
Woodland stond op 18 onder 192, de eerste keer dat hij de voorsprong van 54 holes vasthield sinds de grote titel van 2019 op Pebble Beach. Hij werd geholpen door een verandering van de schachten in zijn ijzers, waarbij hij merkte dat hij een beetje de controle verloor toen zijn snelheid begon terug te keren.
Hij was bijzonder sterk op het traject, en hij moest met Højgaard achter hem aan zitten. Woodland boorde een ijzer 2 over het water en op de green op par-5 16e – een van de slechts vijf spelers die de green in tweeën sloeg – voor een birdie van twee putts.
Zijn drive op de bereikbare par-4 17e raakte de bunker met zo’n kracht dat deze op de kraag sprong, en hij gooide naar 1,5 meter voor nog een birdie.
Højgaard was erbij, hij sloeg een mooie chip op de 16e voor een birdie en ging op en neer vanuit een bunker op de 17e voor nog een birdie. De Deen kwam vrijdag weer in de mix met een 62, en zaterdag was hij net zo effectief met zijn 63. Hij maakte de afgelopen twee rondes 15 birdies en één eagle.
Titelverdediger Min Woo Lee (67) en Michael Thorbjornsen (66) stonden vijf schoten achter. Zondag is groot voor Thorbjornsen, de nummer 56 van de wereld. De top 50 na deze week verdient Masters-uitnodigingen, en de inwoner van Massachusetts heeft waarschijnlijk niet beter dan een achtste plaats nodig.
Højgaard staat nog steeds niet in de Masters, hoewel hij op nummer 47 vrijwel zeker is om in de top 50 te blijven, afgezien van een merkwaardige reeks gebeurtenissen in Memorial Park.
Woodland zou niets minder dan een overwinning nodig hebben om terug te keren naar de Masters, zelfs een voordeel als dat is secundair gezien alles wat hij heeft meegemaakt.
De operatie was bedoeld om een groot deel van een laesie te verwijderen die ongegronde angst voor overlijden veroorzaakte. Begin 2024 keerde hij terug naar de PGA Tour, maar pas onlangs deelde hij zijn worsteling met PTSD, hoe hij midden in de ronde begon te huilen en zich soms in de badkamer verstopte.
Om dat publiekelijk te delen was een enorme opluchting voor Woodland, die eerder deze week zei dat hij zich “1000 pond lichter” voelde.
Nu richt de focus zich op het winnen van de Houston, waar hij vorig jaar als tweede in de buurt kwam. Woodland leidt het veld bij het naderen van de green, en hij is tweede bij het putten; een enigszins nieuwe putter heeft geholpen bij het oplijnen.
Tegenover hem staat Højgaard, die in 2023 zijn Ryder Cup-debuut maakte voor Europa. Zijn eeneiige tweelingbroer, Rasmus, heeft zich al gekwalificeerd voor de Masters.
De 25-jarige Deen heeft drie overwinningen op de Europese tour geboekt, waaronder het DP World Tour Championship eind 2023. Op de PGA Tour moet hij nog winnen.
“Je weet dat het lastig zal worden, je weet dat het sowieso neerkomt op mogelijk de laatste paar holes”, zei hij. “Dus je moet gewoon in de strijd blijven en je best doen en je best doen en dan zien we wel waar we terechtkomen.”