Natuurbeheerders uit Wyoming melden dat er geen zwartvoetfretten zijn waargenomen in de bakermat van het behoud van de soort: de uitlopers van de Absaroka Range buiten Meeteetse, waar de fretten werden gered nadat ze in de jaren tachtig vermoedelijk waren uitgestorven.
Een moeilijke combinatie van pest en droogte – beide grote problemen voor de omstreden westerse soort – zijn vermoedelijke oorzaken van een ineenstorting van de populatie in het Meeteetse-gebied, waar natuurbeheerders in 2016 fretten terug naar het wild brachten na een afwezigheid van drie decennia. Het is niet zeker dat de opnieuw geïntroduceerde populatie volledig verdwenen is, maar het ziet er niet veelbelovend uit, zei Andy Gygli, een kleine carnivoorbioloog uit Wyoming Game and Fish Department.
Aanbevolen video’s
“We hebben een paar honderd uur besteed aan het onderzoeken van 4.000 tot 5.000 hectare van het Meeteetse-herintroductiegebied,” zei Gygli. “We hebben geen fretten gezien.”
De volledige afwezigheid van fretten tijdens de onderzoeken eind augustus was niet geheel verrassend. De Sylvatische pest laaide op in de regio in 2018 en 2019, en het aantal fretten daalde tot slechts één bevestigd dier in 2020. Daaropvolgende vrijlatingen van in gevangenschap grootgebrachte fretten, waaronder 18 dieren in 2022, hielpen de kleine populatie tijdelijk te herstellen, maar in 2023 sloeg de pest opnieuw toe. In 2025 ontdekten spotlight-landmeters opnieuw slechts één enkele fret. Deze zomer waren er geen.
Fretten die hun dieptepunt bereikten en mogelijk verdwenen, vonden Meeteetse rancher Allen Hogg een grote afknapper.
“Ik ben natuurlijk erg teleurgesteld”, vertelde Hogg aan WyoFile. “Ze zijn misschien verdwenen. Maar het feit dat ze ze niet hebben gevonden, betekent ook niet dat ze er niet zijn. Ik zeg niet dat alle hoop verloren is.”
De familienaam van de Meeteetse rancher werd 45 jaar geleden synoniem met zwartvoetfretten, toen een blauwe heeler van zijn ouders een dood wezelachtig beestje mee naar huis nam. Vervolgens vonden biologen meer dan 100 andere zwartvoetfretten – die de twee jaar daarvoor vermoedelijk waren uitgestorven – op en nabij de familieboerderij.
De exacte oorzaak van de afwezigheid van de fretten tijdens de onderzoeken is onbekend, maar onlangs heeft de droogte in het Bighorn Basin hun belangrijkste prooisoort, de prairiehonden, lamgelegd. In veel uithoeken van het Westen is er gewoon niet genoeg vegetatiegroei om grote aantallen grasetende zoogdieren in stand te houden.
“We hebben veel gehoord over herten, elanden, pronghorns en runderen die het moeilijk hebben,” zei Gygli. “Het is hetzelfde met onze andere herbivoren. Prairiehonden moeten ook eten, en een gebrek aan (vegetatie) dekking kan resulteren in een lage rekrutering, wat kan resulteren in stroomafwaartse effecten.”
Voor fretten zijn de stroomafwaartse droogte-effecten ernstig. Ook zij hebben niet genoeg te eten gehad. Volgens bioloog en frettenexpert Travis Livieri, die die populatie bestudeert, heeft de droogte er indirect voor gezorgd dat het aantal zeldzame marterachtigen in de grootste populatie van wilde zwartvoetfretten ter wereld, in het Conata Basin/Badlands in South Dakota, tussen 2024 en 2025 is gedaald van 250 naar 70 dieren.
“In de dertig jaar dat ik dit doe, heb ik nog nooit zo’n slechte droogte gezien, waarbij prairiehonden zich niet in een hoog tempo konden voortplanten,” zei Livieri. “De prairiehonden doen het niet goed, de fretten doen het niet goed.”
Prairiehonden in het Meeteetse-gebied blijven ook worstelen, zei Gygli. Na de periode van de bospest in 2023 brachten Game and Fish-onderzoeken prairiehondenkolonies in kaart en vonden slechts 3.800 hectare in actief gebruik – minder dan de ruim 6.000 hectare die rond de tijd van de herintroductie van 2016 in kaart werd gebracht. De dichtheid van prairiehonden per hectare is ook niet geweldig.
De leefgebiedsomstandigheden waren deze zomer zo slecht voor zwartvoetfretten dat Gygli tien in gevangenschap grootgebrachte dieren die in Meeteetse zouden worden vrijgelaten, omleidde naar het Shirley Basin, de locatie van een succesverhaal over de herintroductie van zeldzame fretten. Zijn grondgedachte was dat het weghouden van fretten uit het herintroductiegebied de predatiedruk op prairiehonden zou verlichten, hen zou helpen herstellen – en uiteindelijk weer fretten zou ondersteunen.
‘Er zijn daar prairiehonden,’ zei Gygli. “Ze hebben gewoon wat tijd en goede omstandigheden nodig om terug te komen. Knaagdieren planten zich voort. Dat is onderdeel van hun strategie: ze planten zich heel snel voort.”
Natuurbeheerders helpen het herstel ook met profylactische behandelingen met insecticiden om vlooien te doden en zich tegen de pest te beschermen. Gemiddeld behandelen ze jaarlijks ongeveer 4.000 hectare – een uitgave van grofweg $100.000, waarbij het leeuwendeel wordt gedekt door het Bureau of Land Management, zei Gygli.
Voorlopig blijft het Meeteetse herintroductiegebied mogelijk bewust vrij van fretten. De laatste keer dat dat gebeurde, in 1986, waren er totaal andere omstandigheden. Het was een reddingsmissie om de soort te redden. Hoewel de federale en nationale natuurbeschermingsfunctionarissen 124 zwartvoetfretten vonden na de opmerkelijke herontdekking van de ranchhond Shep, kelderde de populatie in 1985 als gevolg van een combinatie van pest en hondenziekte.
De gepensioneerde wild- en vis-natuursupervisor Bob Oakleaf stond destijds in de frontlinie en hij hielp bij het ontwikkelen van een rampenplan waarin werd aangegeven wanneer natuurbeschermers moesten ingrijpen en de overgebleven dieren uit het wild moesten halen. Het in gevangenschap nemen van elke laatste fret vanuit hun enige bolwerk was een controversiële beslissing, herinnerde hij zich.
“Er waren veel blokkades in het spel en de vis”, vertelde Oakleaf aan WyoFile. “Destijds waren de Wild en Vis niet echt gericht op het fokken in gevangenschap.”
Toenmalig Game and Fish-directeur Bill Morris stopte de jacht op fretten “halverwege”, zei hij, wat leidde tot een reeks bijeenkomsten. Oakleaf en anderen haalden hem over om hen toe te staan weer verder te gaan.
“Dank God voor het akkoord over het noodplan, want daardoor konden we nog een paar fretten vangen”, zei Oakleaf.
Nadat de laatst bekende wilde fret, een mannetje bekend als Scarface, begin 1987 werd gevangen, waren er in totaal nog 18 zwartvoetfretten in de wereld – allemaal afkomstig uit Meeteetse. Het duurde nog drie decennia voordat fretten naar het gebied terugkeerden. Ze gingen terug het wild in op hetzelfde privélandgoed waar ze werden herontdekt.
“Alle vrijlatingen en alle herstelinspanningen zijn allemaal geconcentreerd hier op onze ranch en de Pitchfork,” zei Hogg. “Lenox Baker, de huidige eigenaar, was waarschijnlijk de meest belangrijke persoon om ze hierheen te brengen – hij heeft er echt voor gezorgd.”
Hogg heeft goede hoop dat de prairiehonden in het herintroductiegebied van de Meeteetse een comeback zullen maken en dat de zwartvoetfretten weer zullen verschijnen – zelfs als er voortdurend ingegrepen moet worden.
“Het zou een situatie kunnen zijn waarin we, om het hier om historische redenen te behouden, die bevolking moeten blijven aanvullen”, zei Hogg. “Soms is het gewoon wat het is. Je kunt maar een bepaalde hoeveelheid geld aan een project uitgeven. Als het niet werkt, werkt het niet, maar we hopen zeker dat het wel werkt.”
Er zijn enkele sceptici dat Meeteetse ooit de thuisbasis zal zijn van zelfvoorzienende fretten. Oakleaf, de gepensioneerde van Game and Fish, zegt dat hij de wens begrijpt om de historisch belangrijke bevolking te herstellen, maar hij maakt zich zorgen dat dit gewoon niet de juiste plek is – het is te klein en er is te veel pest, zei hij.
“Alle betrokkenen voelen zich verplicht om ze terug in Meeteetse te zetten.” Oakleaf zei: “Maar man, ik weet niet hoe je het doet. Het is door de jaren heen gewoon niet gebleken dat het een frettenpopulatie zou kunnen ondersteunen.”
Voorlopig geeft de Wyoming Game and Fish Department niet op.
“Dit is een plek waar we aan zullen blijven werken”, zei Gygli. “Het is de plek waar fretten bleven bestaan.”
In een ideale wereld zouden de prairiehondenpopulaties voldoende terugveren om een vrijlating van in gevangenschap grootgebrachte fretten in 2027 te ondersteunen, zei hij.
__