ABUJA – Gewapende mannen hebben vrijdag een katholieke kostschool in een westelijk deel van Nigeria aangevallen en meer dan 200 schoolkinderen ontvoerd, aldus de Christelijke Vereniging van Nigeria. Dit is de jongste golf van ontvoeringen in het meest bevolkte land van Afrika.
De aanval en ontvoeringen vonden plaats in de St. Mary’s School, een katholieke instelling in de Papiri-gemeenschap van de lokale overheid van Agwara. Aanvallers namen 215 leerlingen en studenten in beslag, evenals 12 leraren, zei Daniel Atori, een woordvoerder van de Nigerese staatsafdeling van CAN.
Aanbevolen video’s
“Ik ben net vanavond teruggekomen in het dorp nadat ik de school had bezocht waar ik ook een ontmoeting had met de ouders”, zei Atori in een verklaring, waarbij hij de eerwaarde Bulus Dauwa citeerde, de CAN-voorzitter in Niger. In de verklaring werd toegevoegd dat de vereniging eraan werkt “om de veilige terugkeer van onze kinderen te garanderen.”
Het politiecommando van de staat Niger zei dat de ontvoeringen in de vroege uren plaatsvonden en dat sindsdien militaire en veiligheidstroepen in de gemeenschap zijn ingezet. Het beschreef St. Mary’s als een middelbare school, die in Nigeria kinderen tussen de 12 en 17 jaar zou dienen.
Op een satellietbeeld is te zien dat het schoolcomplex grenst aan een aangrenzende basisschool, met ruim vijftig klaslokalen en slaapzalen. Het ligt vlakbij een belangrijke weg die de steden Yelwa en Mokwa met elkaar verbindt.
Dauda Chekula, 62, zei dat vier van zijn kleinkinderen, variërend in leeftijd van 7 tot 10 jaar, tot de ontvoerde schoolkinderen behoorden.
“We weten niet wat er nu gebeurt, omdat we sinds vanochtend niets meer hebben gehoord”, zei Chekula. “De kinderen die konden ontsnappen zijn verspreid, sommigen van hen renden terug naar hun huizen en de enige informatie die we krijgen is dat de aanvallers nog steeds met de overgebleven kinderen de bush in trekken.”
In de verklaring van de secretaris van de deelstaatregering van Niger stond dat de ontvoering plaatsvond, ondanks eerdere waarschuwingen van de inlichtingendiensten voor verhoogde dreigingen.
“Helaas is de St. Mary’s School overgegaan tot het heropenen en hervatten van de academische activiteiten zonder de deelstaatregering hiervan op de hoogte te stellen of toestemming te vragen, waardoor leerlingen en het personeel werden blootgesteld aan vermijdbare risico’s”, aldus het rapport.
Umar Yunus, een inwoner van Papiri, zei dat er ten tijde van de aanval op vrijdag alleen lokale veiligheidsregelingen waren en dat er geen officiële politie- of regeringstroepen waren die de school beveiligden.
Het katholieke bisdom Kontagora zei in een verklaring dat een beveiligingsmedewerker tijdens de aanval “zwaar werd neergeschoten”.
De autoriteiten hebben intussen 47 van de federale eenheidscolleges van het land gesloten, die zich vooral in de door conflicten geteisterde noordelijke staten bevinden. De unity colleges – een groep elite overheidsscholen met bezoekers uit het hele land – zullen onmiddellijk worden gesloten, volgens een circulaire uitgegeven door het Nigeriaanse federale ministerie van Onderwijs.
Golf van ontvoeringen
De ontvoeringen vonden plaats dagen nadat gewapende mannen maandag een middelbare school hadden aangevallen en 25 schoolmeisjes hadden ontvoerd in de naburige staat Kebbi, in Maga, ongeveer 170 kilometer van Papiri. Een van de meisjes ontsnapte later en is veilig, zei de schooldirecteur.
De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft zijn reis naar de Groep van 20-top van dit weekend in Zuid-Afrika geannuleerd vanwege de recente gebeurtenissen. Vicepresident Kashim Shettima zal de president vertegenwoordigen op de top, zo zei het presidentschap vrijdag op X.
“We zullen elk instrument van de staat gebruiken om deze meisjes naar huis te brengen en ervoor te zorgen dat de daders van deze goddeloosheid het volle gewicht van gerechtigheid onder ogen zien”, zei Shettima woensdag tijdens een bezoek aan de staat Kebbi.
Geen enkele groep heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor de aanslagen in de deelstaten Niger en Kebbi, maar analisten en lokale bewoners zeggen dat bendes zich vaak richten op scholen, reizigers en afgelegen dorpelingen bij ontvoeringen voor losgeld. De autoriteiten zeggen dat de schutters voornamelijk voormalige herders zijn die de wapens hebben opgenomen tegen boerengemeenschappen na botsingen tussen hen over onder druk staande hulpbronnen.
Ontvoeringen zijn een bepalende factor geworden voor de onveiligheid die heerst in het meest bevolkte land van Afrika.
Minstens 1.500 studenten zijn in de regio ontvoerd sinds jihadistische extremisten van Boko Haram ruim tien jaar geleden 276 Chibok-schoolmeisjes in beslag namen. Maar bandieten zijn ook actief in de regio, en analisten zeggen dat bendes zich vaak op scholen richten om aandacht te trekken.
Nigeria kwam onlangs in de schijnwerpers te staan nadat de Amerikaanse president Donald Trump het land eruit had gepikt en verklaarde dat christenen worden vervolgd – een bewering die de regering heeft verworpen.
Terwijl christenen tot de doelwitten behoren, zeggen analisten dat de meerderheid van de slachtoffers van gewapende groepen moslims zijn in het noorden van Nigeria, waar de meeste moslims de meerderheid hebben, waar de meeste aanvallen plaatsvinden.
Gemeenschap ontsteld
Analisten en bewoners wijten de onveiligheid aan het onvermogen om bekende aanvallers te vervolgen, en aan de welig tierende corruptie die de wapenleveringen aan de veiligheidstroepen beperkt en tegelijkertijd een constante aanvoer naar de bendes verzekert.
Chidinma zei dat het niet de eerste keer is dat haar familie wordt getroffen door de ongebreidelde ontvoeringen in het land.
“Mijn moeder en mijn oudere broer zijn vorig jaar ontvoerd. We hebben de beveiliging gebeld, we hebben de politie gebeld, en ze zeiden alleen dat ze niets konden doen”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat de familie “een enorme hoeveelheid geld” moest betalen om hen te redden.
“Mijn boodschap aan de autoriteiten op dit moment is om aan de mensen te denken. Het is jouw taak om levens en eigendommen te beschermen. De levens van mensen moeten belangrijk voor je zijn”, voegde Chidinma eraan toe.
Yohanna Buru, predikant en hoofd van de Peace Revival And Reconciliation Foundation, een organisatie die zich richt op de interreligieuze dialoog, riep de autoriteiten op om de veiligheid rond scholen in gebieden die getroffen zijn door de veiligheidscrisis te vergroten.
“Als de regering genoeg had gedaan, zouden de ongebreidelde ontvoeringen in het hele land niet hebben plaatsgevonden”, zei hij. “Het is alsof ze zich niets aantrekken van de toekomst van onze kinderen.”