KEY LARGO, Fla. – Bijna vijftien jaar na zijn eerste Soldier Ride sloot Bill Hansen zich vrijdag aan bij tientallen andere gewonde veteranen terwijl ze langs de Overseas Highway, inclusief de Seven Mile Bridge, fietsten voor het jaarlijkse Florida Keys-evenement.
In totaal nemen 45 mannen en vrouwen, evenals hun supporters, deel aan het wielerevenement georganiseerd door het Wounded Warrior Project.
Aanbevolen video’s
“Ik word elke dag wakker met pijn. Ik ben gewend geraakt aan een bepaalde mate van pijn”, zei Hansen. “En door fysieke fitheid te beoefenen, dit soort dingen, weet ik dat ik een beetje pijn zal hebben, maar het is de moeite waard voor mijn geestelijke gezondheid en alleen al voor mijn kameraadschap met andere dierenartsen.”
Hansen, die meer dan twintig jaar bij het Amerikaanse Korps Mariniers en de Nationale Garde van het Amerikaanse leger heeft gediend, nam in 2012 deel aan zijn eerste Soldier Ride in Phoenix. Hij zei dat hij ernstig nek- en rugletsel had opgelopen en verslaafd was geraakt aan pijnmedicatie voordat hij zich aansloot bij het Wounded Warrior Project. Hansen kon vriendschap sluiten met andere gewonde veteranen en een ondersteuningssysteem vormen dat nog steeds van kracht is.
“Een van mijn bucketlist-evenementen is fietsen over de Seven Mile Bridge”, zei Hansen. “Ik bedoel, wat een iconisch ding om te doen, en het maakt deel uit van Amerika, een deel van ons erfgoed. En dus wordt dit leuk voor mij, omdat ik dit mag doen. Bovendien kan ik andere dierenartsen helpen.”
De rit door de Keys begon vrijdag en loopt door het weekend. Terwijl sommige renners een of meer ledematen missen na gevechtsblessures, gebruiken de veteranen fietsen die zijn uitgerust met speciale adaptieve uitrusting. Andere verwondingen, zoals een posttraumatische stressstoornis, zijn niet zo zichtbaar.
“Het pad naar genezing begint altijd met beweging”, zegt Walter Piatt, CEO van het Wounded Warrior Project. “Het gaat erom ze naar buiten te krijgen, ze weer in contact te brengen met de mensen met wie ze dienen, en mensen maken hetzelfde mee als zij.”
De groep begon hun dag met een rit van 27 kilometer van een VFW-post in Key Largo naar het Theater of the Sea in Islamorada. Na de lunch bij de Marathon-brandweerkazerne legden de renners nog eens 16 mijl (16 mijl) af, inclusief over de Seven Mile Bridge, en stopten voor die dag in Big Pine Key.
Een grote menigte Coral Shores High School-studenten juichte de krijgers toe tijdens een pauze in Tavernier, maar kleinere groepen bewoners stonden langs de route terwijl ruiters zich een weg baanden door de eilandenketen.
“Ik wil dat ze zien dat we waarderen wat ze doen”, zei Carol Dieck, inwoner van Keys.
De fietstochten door het hele land en Keys van het Wounded Warrior Project bieden inspiratie en rehabilitatiemogelijkheden voor gewonde soldaten, terwijl ze geld inzamelen voor anderen die herstellen in Amerikaanse militaire ziekenhuizen. De gegenereerde fondsen helpen de onafhankelijkheid van veteranen te bevorderen, programma’s voor peer-mentoring te ontwikkelen en indien nodig vervoer tussen huis en ziekenhuis te regelen.
De Florida Keys Soldier Ride gaat zaterdag verder door Key West, met een extra gemeenschapsrit waarbij het publiek met de krijgers kan fietsen. En ten slotte zullen ze zondagochtend met dolfijnen zwemmen in het Dolphin Research Center in Marathon.