CHARLOTTE, NC – Er is een onwaarschijnlijke ster in Kamala Harris’ streven om North Carolina te winnen: Mark Robinson.
De omstreden Republikeinse kandidaat voor gouverneur van de staat, Robinson, is deze week te zien in gesprekken met Harris-vrijwilligers en kiezers aan de telefoon en bij hun deuren. Democraten zwaaien met borden die waarschuwen voor Trump-Robinson-extremisme tijdens hun persconferenties. In belangrijke steden rijden billboards rond met de waarschuwing dat Robinson, ook de luitenant-gouverneur van de staat, “losgeslagen” is. En Harris voert een nieuwe reclamecampagne op televisie waarin Donald Trumps geschiedenis van het overladen van Robinson met bloemrijke lof wordt benadrukt.
Aanbevolen video’s
Geen enkele Democraat heeft deze zuidelijke staat gewonnen sinds voormalig president Barack Obama in 2008, wiens overwinning de enige Democratische overwinning op presidentieel niveau is in een halve eeuw. Maar Trump hield North Carolina vier jaar geleden met slechts 1,3 procentpunten achter zich, en het ontpopt zich opnieuw als een van de meest competitieve staten in de laatste weken voor de verkiezingsdag.
Democraten wedden dat Robinsons buitengewone bagage Harris de voorsprong kan geven die ze nodig heeft om geschiedenis te schrijven.
Beide partijen erkennen dat een overwinning van Harris in North Carolina Trumps pad naar het presidentschap dramatisch moeilijker zou maken. De Republikeinse presidentskandidaat erkende de hoge inzet tijdens een campagnestop op woensdag.
“We hebben North Carolina twee keer gewonnen, en we moeten het nog één keer winnen,” vertelde Trump aan een juichend publiek in een fabriek in de buurt van Charlotte. “We winnen North Carolina, we gaan er helemaal voor.”
Trump is gestopt met het noemen van Robinson
Toch maakte Trump tijdens het evenement geen melding van Robinson, terwijl hij wel een aantal belangrijke personen introduceerde. Het is de tweede keer in vijf dagen dat hij zijn zelfgekozen kandidaat voor gouverneur afwijst.
Democraten maken het Trump niet zo makkelijk om afstand te nemen van de man die hij steunde, die hij een spreekbeurt gaf op de Republikeinse Partijconventie en die hij omschreef als “een van de grootste leiders in ons land” en “beter dan Martin Luther King.”
Vrijwel elke boodschap die Harris’ campagne deze week aan de kiezers van North Carolina overbracht, ging over Robinson, die door veel Republikeinse functionarissen — en zijn eigen staf — in de steek is gelaten na een CNN-rapport waarin expliciete racistische en seksuele berichten op een pornografische website werden vermeld. De Republican Governors Association stopte deze week met het plaatsen van advertenties namens hem, en gouverneur Glenn Youngkin van Virginia, die zitting heeft in het uitvoerend comité van de RGA, vertelde woensdag aan de National Review dat hij Robinson niet langer zou steunen.
Toch heeft Trump tot nu toe geweigerd zijn steunbetuiging in te trekken. En dat terwijl Robinson, een vaste verschijning tijdens Trumps recente optredens in North Carolina, bij recente evenementen de man-die-niet-genoemd-mag-worden is geworden.
Michael Whatley, de voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité en afkomstig uit North Carolina, sloeg Robinson over toen hij eerder deze week tijdens een campagnebijeenkomst in Charlotte een lijst doornam van de belangrijkste gekozen vertegenwoordigers van de staat.
De belediging bleef niet onopgemerkt. Twee toehoorders riepen Robinsons naam tijdens Whatleys opmerkingen. De GOP-voorzitter gaf geen krimp.
Zowel Trump als zijn running mate JD Vance negeerden Robinson tijdens hun vier gezamenlijke optredens in North Carolina sinds zaterdag. Vance werd gedwongen de kandidaat van zijn partij voor gouverneur alleen te erkennen toen hij vragen van verslaggevers beantwoordde.
“Wat hij wel of niet zei, is uiteindelijk een zaak tussen hem en de mensen van North Carolina,” zei Vance over Robinson. “Ik heb een aantal van de uitspraken gezien, maar ik heb ze niet allemaal gezien. Sommige zijn behoorlijk grof, om het zachtjes uit te drukken.”
Republikeinen maken zich zorgen over de gevolgen van het schandaal
De ervaren Republikeinse functionaris van North Carolina, Dallas Woodhouse, zei dat Robinsons mogelijke impact op de verkiezingen “zorgelijk” is, hoewel hij voorspelde dat het een ernstiger afschrikwekkend effect zou hebben op kandidaten voor de lagere regionen van het Congres en het Huis van Afgevaardigden, waar de GOP vecht om een supermeerderheid in beide kamers te behouden.
Ondertussen vrezen sommige Democraten die dicht bij de campagne van Harris staan dat het Robinson-schandaal in de gouverneursrace niet genoeg is om de 16 kiesmannen van North Carolina naar de Democratische kandidaat te laten overhellen. De staat is in het vizier van de partij sinds Obama hier in 2008 won, maar zelfs Obama kon zijn succes in 2012 niet herhalen.
Er heerst een gevoel, althans onder Harris-insiders, dat Georgia Harris’ betere kansen in het Zuiden zou kunnen bieden.
Toch wijzen Democraten op de grote voorstedelijke en universitair opgeleide bevolking van North Carolina – een demografie die steeds minder op Trump lijkt te lijken – naast een groeiende Spaanstalige bevolking en een sterke basis van Afro-Amerikanen, die kerngroepen blijven in de Democratische coalitie.
Harris’ team hoopt dat de aanhoudende Robinson-nasleep, en hun intense focus hierop tijdens de laatste weken van de verkiezingen, hen een klein voordeel zal geven — al is het maar door sommige potentiële Trump-stemmers ervan te overtuigen helemaal niet naar de stembus te gaan. Ze hopen ook een deel van de 250.000 kiezers af te troggelen die Trumps Republikeinse rivaal Nikki Haley steunden in de voorverkiezingen in maart.
“Wat nu nieuw is, is dat de aandacht voor Robinson groter is,” zei Dan Kanninen, de battleground state director voor de Harris-campagne. “Er is een grotere publieke erkenning dat hij zo ver buiten de mainstream staat, net als Donald Trump, dat ik denk dat kiezers nu de kans hebben om die punten op een manier te verbinden die kan blijven hangen in een tijd waarin kiezers beginnen op te letten en beslissingen te nemen.”
Hij noemde North Carolina ‘een absolute nek-aan-nekrace’.
Problemen van Robinson temperen enthousiasme van de GOP voor Trump niet
Er waren tekenen van bezorgdheid over Robinson in de Freedom House Church in Charlotte tijdens een van Vance’s optredens deze week, hoewel niemand zei dat de problemen van de kandidaat voor het gouverneurschap hen ervan zouden weerhouden op Trump te stemmen.
“Ik kan niet zeggen dat ik er vertrouwen in heb. Het scheelt niet veel,” zei Greg Mills, een Republikeinse kandidaat voor de schoolraad in Cabarrus County, over de presidentsrace.
Als kandidaat voor een lokaal ambt zei Mills dat hij nog steeds “geneigd is om Robinson te steunen” omdat de kandidaat voor het gouverneurschap de beschuldigingen heeft ontkend. “Als het waar is, is het zeer verontrustend”, zei hij.
Mills zei echter dat hij “geen bedenkingen” heeft over zijn steun aan Trump.
Kathy Goodman, 74, uit Harrisburg, die niet ver weg in de volle kerk zat, zei dat ze niet zeker weet of ze deze herfst op Robinson zal stemmen. Maar ze hield vol dat Trump “te goed” is om door Robinson te worden belast.
“Hij mag niet verantwoordelijk worden gehouden voor wat Mark Robinson deed,” zei Goodman. “Het zijn twee verschillende individuen.”
Naast Robinson kunnen de Democraten ook bogen op een superieure veldcampagne met 27 campagnekantoren verspreid over de staat, bemand door meer dan 250 betaalde veldmedewerkers en meer dan 26.000 vrijwilligers – waarvan de overgrote meerderheid zich bij de campagne aansloot nadat Harris het stokje overnam van president Joe Biden.
De campagne van Trump heeft externe organisaties het grootste deel van de kiezersvoorlichting ter plekke laten verzorgen, terwijl het een groot deel van de middelen besteedt aan het monitoren van de ‘integriteit van de kiezers’ zodra de verkiezingen beginnen.
Eerder deze week bracht de Democratische vrijwilliger Nancy Watson, 43, haar lunchpauze door met het bellen van potentiële Harris-aanhangers in een vrijwilligerscentrum in Raleigh. Ze zei dat ze ook bijna elk weekend campagne voert voor de campagne.
Watson hoopt dat het Robinson-schandaal uiteindelijk Harris zal helpen, maar terugkijkend op haar recente gesprekken met kiezers, zei ze dat sommige mensen nog steeds niet goed opletten.
“Je weet nooit wat potentiële kiezers motiveert”, zei ze.
Vernon Daughtry, een 66-jarige vrijwilliger die met pensioen is gegaan na zijn carrière in het onderwijs en de verpleging, was in de buurt aan het bellen.
“Ik ben blij dat hij nog steeds op de lijst staat. Ik hoop dat hij Trump ten val brengt,” zei Daughtry over Robinson. “Het is tijd dat North Carolina een Democratische president kiest. Het kan.”