TRABUCO CANYON, Californië. – Alex Luna, een 20-jarige missionaris, zag de lucht in ongeveer 90 minuten van kersenrood naar zwart veranderen toen een explosieve bosbrand richting de berggemeenschap Wrightwood in Zuid-Californië raasde en de autoriteiten de inwoners smeekten hun bezittingen achter te laten en de stad te verlaten.
“Het was heel erg, zou ik zeggen, hels,” zei Luna dinsdagavond. “Het was gewoon heel donker. Geen goede plek om op dat moment te zijn. … As viel uit de lucht alsof het sneeuwde.”
Aanbevolen video’s
Luna was een van degenen die gehoor gaven aan het evacuatiebevel dat werd uitgevaardigd voor de gemeenschap van ongeveer 4.500 in de San Gabriel Mountains ten oosten van Los Angeles. De Bridge Fire is een van de drie grote bosbranden die woeden in Zuid-Californië en tienduizenden huizen en andere gebouwen in gevaar brengen.
De branden ontstonden tijdens een hittegolf van drie cijfers die woensdag eindelijk voorbij was. De koelere temperaturen brachten het vooruitzicht dat brandweerlieden eindelijk vooruitgang boekten tegen de vlammen.
Andere grote branden woedden in het westen van de VS, onder andere in Idaho, Oregon en Nevada. Ongeveer 20.000 mensen moesten vluchten voor een brand buiten Reno.
In Noord-Californië heeft een brand die zondag begon minstens 30 huizen en commerciële gebouwen in de as gelegd en 40 tot 50 voertuigen vernietigd in Clearlake City, 110 mijl (117 kilometer) ten noorden van San Francisco. Ongeveer 4.000 mensen werden gedwongen te evacueren.
Californië zit nog maar midden in het bosbrandseizoen, maar er is al bijna drie keer zoveel landoppervlak afgebrand dan in heel 2023.
Evacuatiebevelen werden dinsdagavond uitgebreid in Zuid-Californië toen de branden groter werden en delen van het populaire skidorp Big Bear omvatten. Ongeveer 65.600 huizen en gebouwen werden bedreigd door de Line Fire, inclusief die onder verplichte evacuaties en die onder evacuatiewaarschuwingen, bijna het dubbele aantal van de vorige dag.
Inwoners langs de zuidelijke rand van Big Bear Lake kregen te horen dat ze het gebied moesten verlaten, dat een populaire bestemming is voor vissers, fietsers en wandelaars. De brand had meer dan 51 vierkante mijl (132 vierkante kilometer) gras en struikgewas verbrand en het gebied bedekt met een dikke wolk donkere rook.
De scherpe lucht zorgde ervoor dat verschillende districten in het gebied scholen tot het einde van de week moesten sluiten vanwege zorgen over de veiligheid. Drie brandweerlieden raakten gewond sinds de brand donderdag werd gemeld, aldus staatsbrandweerlieden.
Voor Wrightwood, een pittoresk stadje 60 mijl (97 kilometer) ten oosten van Los Angeles, bekend om zijn hutten uit de jaren 30, zijn dreigende bosbranden een vast onderdeel van het leven geworden. Autoriteiten uitten in 2016 hun frustratie toen slechts de helft van de inwoners gehoor gaf aan de bevelen om te vertrekken.
Janice Quick, de voorzitter van de Wrightwood Kamer van Koophandel, woont een paar kilometer buiten de stad. Dinsdagmiddag laat at ze buiten met vrienden haar lunch en ze werden beregend door gloeiende kooltjes ter grootte van haar duimnagel die op tafel vielen en een klingelend geluid maakten.
Een vriendin stuurde haar een sms’je met de mededeling dat haar huis was afgebrand, terwijl een andere vriendin via haar Ring-camera toekeek hoe de vlammen op haar huis neerdaalden.
“Ik heb nog nooit zoiets gezien en ik heb al eerder branden meegemaakt”, aldus Quick, die al 45 jaar in Wrightwood woont.
In het naburige Orange County gebruikten brandweerlieden bulldozers, helikopters en vliegtuigen om een snel verspreidende brand, de Airport Fire, te bestrijden die maandag begon en zich in slechts een paar uur tijd verspreidde naar ongeveer 3 vierkante mijl (8 vierkante kilometer). De brand ontstond door een vonk van zwaar materieel dat door overheidsmedewerkers werd gebruikt, aldus ambtenaren.
Dinsdagavond had het meer dan 30 vierkante mijl (78 vierkante kilometer) verbrand en trok het over bergachtig terrein naar het naburige Riverside County zonder enige inperking, zei kapitein Steve Concialdi van de Orange County Fire Authority. Het verbrandde enkele communicatietorens op een piek, hoewel functionarissen tot nu toe zeiden dat ze geen meldingen hadden van de schade die de communicatiesignalen van de politie of brandweer in het gebied verstoorde.
Concialdi zei dat het vuur zich buiten de huizen in Orange County bevond, maar dat er 36 recreatiehutten in het gebied zijn. Hij zei dat de autoriteiten nog niet weten of de hutten beschadigd of verwoest zijn door de brand.
Twee brandweerlieden die door de hitte gewond raakten en een bewoner die rook had ingeademd, werden in het ziekenhuis behandeld en mochten daarna weer naar huis.
Sherri Fankhauser, haar man en haar dochter zetten tuinstoelen neer en keken dinsdag hoe helikopters waterdruppels op een brandende heuvelhelling lieten vallen, een paar honderd meter van hun huis in Trabuco Canyon.
Ze zijn niet geëvacueerd, hoewel hun straat sinds maandag onder een verplicht evacuatiebevel stond. Een buurman heeft de 89-jarige schoonmoeder van Fankhauser wel geholpen met evacueren, zei Fankhauser. De vlammen doofden gisteravond, maar laaiden ’s ochtends weer op.
“Je ziet nu vuur over de bergkam komen,” zei Fankhauser dinsdagmiddag. “Het wordt nu een beetje enger.”
Peipert rapporteerde vanuit Denver