Elizabeth Howell-Egan, rechtenstudente aan de University of Southern California, mag vanwege haar rol in de anti-oorlogsprotesten van afgelopen voorjaar niet op de campus komen, maar ze blijft wel actief.
Samen met gelijkgestemde studenten organiseert ze online sessies over de oorlog tussen Israël en Hamas. Ook deelt ze flyers uit buiten de campus. De campus is nu voorzien van controleposten bij de ingangen en veiligheidsagenten die studenten vragen hun identiteitsbewijs te scannen.
Aanbevolen video’s
“Verandering is nooit comfortabel. Je moet altijd iets riskeren om verandering te creëren en een toekomst te creëren waarin we willen leven,” zei Howell-Egan, een lid van de Students for Justice in Palestine-afdeling van de school, die USC oproept om te desinvesteren in bedrijven die profiteren van de oorlog.
De inzet is dit najaar hoger geworden voor studenten die protesteren tegen de oorlog in Gaza, aangezien Amerikaanse universiteiten nieuwe veiligheidsmaatregelen en protestrichtlijnen invoeren — allemaal bedoeld om verstoringen zoals de pro-Palestijnse demonstraties van afgelopen voorjaar te voorkomen en studenten te beschermen tegen haatdragende taal. Activisme heeft hun diploma’s en carrières in gevaar gebracht, om nog maar te zwijgen van collegegeld, maar velen zeggen dat ze een morele verantwoordelijkheid voelen om de beweging voort te zetten.
Tentenkampen — nu verboden op veel campussen — zijn tot nu toe niet teruggekeerd. En sommige van de meer betrokken studenten van afgelopen voorjaar zijn afgestudeerd of krijgen nog steeds te maken met disciplinaire maatregelen. Toch vinden activistische studenten andere manieren om te protesteren, aangemoedigd door het stijgende dodental in Gaza en de massale protesten deze maand in Israël om een staakt-het-vuren te eisen.
De spanningen over het conflict zijn hoog opgelopen op Amerikaanse campussen sinds de oorlog begon op 7 oktober, toen Hamas-geleide militanten 1.200 mensen in Israël doodden en 250 mensen gijzelden. De oorlog in Gaza heeft meer dan 40.000 mensen gedood, volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza.
Terwijl de pro-Palestijnse demonstraties landelijk op gang kwamen, kregen Joodse studenten op veel campussen te maken met vijandigheid, waaronder antisemitische taal en borden. Sommige hogescholen kregen te maken met Amerikaanse burgerrechtenonderzoeken en schikten rechtszaken waarin werd beweerd dat ze niet genoeg hadden gedaan om antisemitisme aan te pakken.
Een verlangen om ‘deel uit te maken van iets’
Temple University senior Alia Amanpour Trapp begon het schooljaar op proeftijd nadat ze vorig semester twee keer was gearresteerd tijdens pro-Palestijnse protesten. Binnen enkele dagen stond ze weer op de radar van de universiteit voor een nieuwe demonstratie.
Terwijl ze nadenkt over de gevolgen van haar activisme, denkt ze aan haar grootvader, een politieke gevangene die werd vermoord tijdens de bloedbaden van 1988, georkestreerd door de Iraanse ayatollah Khomeini.
“Hij betaalde de ultieme prijs voor waar hij in geloofde. En dus denk ik dat het minste wat ik kan doen is mijn standpunt verdedigen en het onder ogen zien,” zei ze.
Trapp, een studente politicologie, besteedt veel tijd buiten de lessen aan Students for Justice in Palestine, wat haar naar het protest voor de terugkeer naar school op 29 augustus leidde. De groep van enkele tientallen demonstranten hield verschillende keren halt, onder andere bij het Rosen Center, een knooppunt van Joods leven waar ook de Hillel Chapter van Temple is gevestigd.
Sommige Joodse studenten binnen zeiden dat ze geschokt waren door de demonstratie. Demonstranten gebruikten megafoons om gesprekken te voeren met mensen binnen, zei Temple President Richard Englert. De universiteit noemde het intimidatie en opende een onderzoek.
“Het is niet acceptabel om een groep individuen aan te vallen vanwege hun Joodse identiteit. Intimidatie en pesterijen zoals we die vandaag de dag zien, worden niet getolereerd”, aldus Englert.
Trapp zei dat ze er niet op uit waren om iemand te intimideren, maar om Hillel te veroordelen voor wat zij noemde haar steun aan het zionisme. “Aan de studenten binnen die zich bedreigd of gekwetst voelden, het spijt me,” zei ze.
Trapp gaat in beroep tegen de uitspraak van een Temple-panel dat ze afgelopen voorjaar de gedragscode van de universiteit heeft overtreden. Terwijl ze terugdenkt aan de discipline, herinnert ze zich een Temple-billboard dat ze zag op Interstate 95 na haar eerste bezoek aan de campus.
“Omdat de wereld zichzelf niet zal veranderen,” wenkte de advertentie. Het verzekerde haar dat Temple de juiste match was. “Ik wilde zo graag deel uitmaken van iets, weet je wel, betekenisvols,” zei ze, “een gemeenschap die toegewijd is aan verandering.”
Een hernieuwde drang naar desinvestering
Aan de Brown University pakken enkele studenten die afgelopen voorjaar werden gearresteerd, een andere tactiek aan om de Ivy League-universiteit onder druk te zetten om haar schenkingen aan bedrijven met banden met Israël terug te trekken.
Afgelopen voorjaar beloofde de universiteit dat haar bestuursraad in oktober zou stemmen over een voorstel tot desinvestering, nadat een adviescommissie zich over de kwestie had uitgesproken. In ruil daarvoor pakten studentenprotesteerders hun tenten in.
Nu zeggen studenten, waaronder Niyanta Nepal, de voorzitter van de studentenraad die werd gekozen op een pro-desinvesteringsplatform, dat ze van plan zijn druk uit te oefenen voor een stemming ten gunste van desinvestering. Ze mobiliseren studenten om een reeks forums bij te wonen en moedigen nieuwe studenten aan om zich bij de beweging aan te sluiten.
Hogescholen hebben oproepen om zich terug te trekken uit Israël, waarvan tegenstanders zeggen dat het antisemitisme in de hand werkt, al lang afgewezen. Brown krijgt al kritiek omdat hij de stemming zelfs maar overweegt, inclusief een vernietigende brief van twee dozijn procureurs-generaal van staten, allemaal Republikeinen.
Rafi Ash, lid van de Brown University Jews For Ceasefire Now en Brown Divest Coalition, weigerde te zeggen hoe activisme eruit zou kunnen zien als de desinvesteringspoging mislukt. Ash, een Joodse student die een van de 20 studenten was die werden gearresteerd tijdens een sit-in in november bij een administratief gebouw, wuift critici weg die de anti-oorlogsprotesten als antisemitisch beschouwen.
“Het Jodendom dat mij is geleerd, promoot vrede. Het promoot rechtvaardigheid. Het promoot ’tikkun olam’ — het herstellen van de wereld,” zei Ash, die op disciplinaire proeftijd zit. “Dit is de meest Joodse daad die ik kan doen, opkomen voor rechtvaardigheid, voor iedereen.”
Van de campus uitgesloten, maar wel bezig met het bedenken van proteststrategieën
Voor Howell-Egan versterkten de strenge maatregelen bij USC en haar schorsing haar drang om zich uit te spreken alleen maar.
“Zelfs met deze dreiging dat USC sancties en disciplinaire maatregelen oplegt, heb ik er vrede mee omdat ik opkom voor iets dat belangrijk is,” zei Howell-Egan. “Er zijn geen universiteiten meer in Gaza. We bevinden ons in een ongelooflijk bevoorrechte positie dat dit ons risico is.”
Ze mag geen fysieke lessen volgen omdat ze in mei werd geschorst vanwege haar deelname aan protesten op de privéschool in Los Angeles.
Er is een trend van zwaardere straffen voor studenten die zich bezighouden met activisme dan in het verleden, waaronder verbanning van de campus en schorsingen die studenten “maandenlang in een limbo” houden, aldus Tori Porell, een advocaat bij de non-profitorganisatie Palestine Legal, die studentenprotesten heeft gesteund die met disciplinaire maatregelen te maken krijgen. Howell-Egan ziet het als onderdeel van een strategie om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken.
In een memo van deze maand zei USC-president Carol Folt dat de campus al jaren vreedzame protesten en marsen kent. “Het voorjaarssemester bracht echter incidenten met zich mee die onze waarden op de proef stelden, ons beleid negeerden, angsten aanwakkerden en ongekende veiligheidsmaatregelen vereisten,” zei ze.
Volgens Howell-Egan ligt de focus van de USC Divest Coalition, waar verschillende studentenorganisaties deel van uitmaken, nu niet meer op de campus, maar op de bredere gemeenschap. Ook hanteren ze een voorzichtige aanpak terwijl studenten wennen aan de nieuwe regels van de universiteit.
Naast de maatschappelijke betrokkenheid hebben studenten ook teach-ins gehouden.
“Het idee is om onze vaardigheden en ons begrip van waar we op dit moment staan en waar we in deze strijd staan, te vergroten”, aldus Howell-Egan, “vooral nu we ermee doorgaan.”