WASHINGTON – Het hacken van een lokaal verkiezingssysteem in de Verenigde Staten zou niet eenvoudig zijn, en het in het geheim wijzigen van stemmen op een schaal die groot genoeg is om de uitkomst van de presidentiële race te veranderen zou onmogelijk zijn, zeiden verkiezingsfunctionarissen, dankzij gedecentraliseerde systemen, papieren documenten voor bijna alle stembiljetten, uitgebreide beoordelingen, een juridisch eerlijk proces en tientallen jaren werk door Amerikaanse verkiezingsfunctionarissen, vrijwilligers en burgers.
Maar buitenlandse actoren en binnenlandse extremistische groeperingen die zich willen bemoeien met de verkiezingen van volgende week kunnen zich richten op een veel zwakkere schakel: de percepties en emoties van kiezers. Degenen die het vertrouwen in de Amerikaanse democratie willen ondermijnen, hoeven geen stem te veranderen als ze genoeg Amerikanen ervan kunnen overtuigen de uitkomst niet te vertrouwen.
Aanbevolen video’s
Het is een mogelijk scenario dat vooral zorgwekkend is voor inlichtingenanalisten en functionarissen die belast zijn met het beschermen van de Amerikaanse verkiezingen: een tegenstander probeert een staats- of lokaal verkiezingssysteem te hacken en geeft vervolgens een document vrij – misschien een nepdocument of zelfs materiaal dat openbaar beschikbaar is – en suggereert dat het bewijsmateriaal is. van stemfraude.
Of er wordt een video gemaakt waarin iemand zogenaamd een stemscanner, stemmachine of een kiezersregistratiesysteem van de staat hackt. Maar het is niet gebeurd en het zou niet waar zijn.
Het wordt een perceptiehack genoemd, die al dan niet een daadwerkelijke inbreuk op stemsystemen kan inhouden, maar waarvan de indruk wordt gewekt dat dit inderdaad is gebeurd. In sommige gevallen kan kleine informatie worden gestolen – genoeg om een video legitiem te laten lijken – maar dit verandert de stemmen niet. Een verwante dreiging betreft nepbeelden waarop zogenaamd verkiezingsmedewerkers te zien zijn die stembiljetten vernietigen.
In beide gevallen is het doel hetzelfde: verwarring, wantrouwen en angst zaaien.
Regeringen op alle niveaus hebben de afgelopen jaren gewerkt aan het versterken van de verkiezingsinfrastructuur. Het menselijk brein blijft echter moeilijk te verdedigen.
“Ik denk dat dat vrijwel zeker zal gebeuren”, zei voormalig politiek analist van de CIA, Adam Darrah, toen hij het risico van perceptiehacks besprak.
Darrah, nu vice-president van inlichtingen bij het cyberbeveiligingsbedrijf ZeroFox, zei dat het misleiden van mensen door te denken dat verkiezingssystemen kwetsbaar zijn een stuk eenvoudiger is dan ze daadwerkelijk te hacken. ‘Het is een manier om paniek te zaaien. Wij zijn technisch zeer veerkrachtig. Onze emotionele veerkracht, onze overgevoeligheid, dat is nog een uitdaging.”
Kleine overwinningsmarges of vertragingen bij het tellen van de stemmen zouden het risico kunnen vergroten dat een perceptiehack een groot aantal kiezers voor de gek zou kunnen houden, waardoor het electoraat verder gepolariseerd zou raken, het risico op politiek geweld zou toenemen en mogelijk de machtsoverdracht in januari zou kunnen bemoeilijken.
Inlichtingenfunctionarissen waarschuwden vorige week dat Rusland en Iran zouden kunnen overwegen gewelddadige protesten in de VS na de verkiezingen aan te moedigen. De inlichtingengemeenschap van het land en particuliere analisten zijn het erover eens dat, hoewel het Kremlin de voormalige president Donald Trump steunt, het uiteindelijke doel van Moskou is om de Amerikanen te verdelen en de Amerikaanse steun voor Oekraïne en de NAVO-alliantie te ondermijnen.
Amerikaanse tegenstanders richten zich deels op desinformatie, zeggen functionarissen, omdat ze begrijpen dat de verkiezingsinfrastructuur van het land te veilig is om met succes te kunnen hacken.
Ondanks de bevindingen van inlichtingenfunctionarissen hebben zowel Rusland als Iran beweringen afgewezen dat zij de Amerikaanse verkiezingen proberen te beïnvloeden.
Zelfs zonder de tussenkomst van een buitenlandse macht zouden geïsoleerde verhalen over lange rijen bij de stembus, verwisseling van stembiljetten of andere onregelmatigheden kunnen worden aangevoerd als bewijs dat verkiezingen niet te vertrouwen zijn.
Het gebeurde in 2020, toen Trump beweringen over verkiezingsproblemen versterkte, wat leidde tot de aanval van 6 januari 2021 op het Amerikaanse Capitool door zijn aanhangers die probeerden de certificering van de verkiezingen te verstoren.
De voormalige Republikeinse president heeft maandenlang de basis gelegd om de uitslag van de verkiezingen van dit jaar aan te vechten als hij verliest. En hij heeft geprobeerd zijn aanhangers ervan te overtuigen dat de enige manier waarop hij kan verliezen is als de Democraten vals spelen, door hen aan te sporen een overwinning te behalen die ‘te groot is om te manipuleren’.
“Ze spelen vals”, zei Trump vorige maand tijdens een bijeenkomst in Michigan. ‘Dat is de enige manier waarop we gaan verliezen, omdat ze vals spelen. Ze spelen vals als de hel.”
Net als in 2020 zullen de dagen direct na de verkiezingen waarschijnlijk de meest kritieke zijn, omdat de resultaten bekend worden gemaakt en de Amerikanen aan het einde komen van een controversiële race.
Het is dan dat autoritaire naties of binnenlandse antidemocratische groeperingen zullen proberen wantrouwen aan te wakkeren in een poging mensen tot actie aan te zetten, zegt Paul Barrett, een rechtenprofessor aan de New York University die online discours en polarisatie bestudeert.
“Ze zijn blij om Amerikanen andere Amerikanen naar de keel te zien vliegen”, zei Barrett. “We hebben dat in 2021 gezien en ik ben enorm bang dat we een herhaling zullen zien.”
Als reactie daarop zijn nationale veiligheids- en verkiezingsfunctionarissen in het hele land in actie gekomen om desinformatie aan het licht te brengen en geruchten snel de kop in te drukken. Topfunctionarissen van de inlichtingendiensten hebben meerdere briefings gehouden waarin buitenlandse dreigingen werden uiteengezet, terwijl cyberbeveiligings- en verkiezingsfunctionarissen hebben uitgelegd waarom verkiezingssystemen veilig zijn.
Vorige week verspreidde zich op sociale media een video die beweerde te laten zien dat iemand in Pennsylvania stembiljetten vernietigt. Tweeledige verkiezingsfunctionarissen in Bucks County ontkrachtten de video snel, en inlichtingenfunctionarissen koppelden het aan een Russische campagne achter andere video’s die probeerden vice-president Kamala Harris, de Democratische genomineerde, en haar running mate, de gouverneur van Minnesota, Tim Walz, te belasteren.
“Die video werd vrij snel ontkracht op meerdere nieuwssites, en ik weet dat Bucks County er meteen naar voren kwam en in feite uitlegde waarom het nep was en waarom kiezers vertrouwen zouden moeten hebben”, zegt Kim Wyman, voormalig minister van Buitenlandse Zaken in de Verenigde Staten. staat Washington, die ook bij de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency heeft gewerkt.
‘Maar het probleem is: nu bestaat het daarbuiten’, zei ze. “En we weten dat het tussen nu en waarschijnlijk de inauguratiedag in omloop zal blijven.”
Amerikanen kunnen een succesvolle perceptiehack helpen voorkomen door verkiezingsbedrog niet verder te verspreiden. Desinformatie-experts dringen er bij kiezers op aan om verschillende informatiebronnen te raadplegen, sceptisch te staan tegenover anonieme beweringen op sociale media en zich voor de feiten tot hun eigen staats- en lokale functionarissen te wenden.
De onzekerheid en de emoties zullen hoog oplopen in de dagen nadat de verkiezingen zijn geëindigd – precies de omstandigheden die buitenlandse tegenstanders en binnenlandse extremisten nodig hebben om het vertrouwen te ondermijnen.
“Onze buitenlandse tegenstanders willen ons democratische proces aanvallen om hun eigen doelstellingen te bevorderen, en we hebben de hulp van alle Amerikanen nodig om ervoor te zorgen dat ze niet succesvol zijn”, aldus CISA-senior adviseur Cait Conley. ‘Amerikanen moeten erop kunnen vertrouwen dat hun stemmen als uitgebracht worden geteld. Ze moeten ook weten dat onze buitenlandse tegenstanders zullen proberen hen iets anders te laten geloven.”
“We moedigen iedereen aan om waakzaam te blijven, de informatie die zij consumeren te verifiëren en te vertrouwen op vertrouwde bronnen zoals hun staats- en lokale verkiezingsfunctionarissen”, voegde ze eraan toe.