HONGKONG – Het dodental als gevolg van een enorme brand die uitbrak in een woonappartementencomplex in Hong Kong is gestegen naar 55, terwijl brandweerlieden de brand bleven bestrijden, een van de dodelijkste in de moderne geschiedenis van de stad.
De autoriteiten van Hong Kong zeiden donderdag dat 51 mensen dood ter plaatse waren aangetroffen, wat het dodental op 55 brengt, waaronder vier anderen die naar het ziekenhuis waren gebracht.
Aanbevolen video’s
Dikke rook bleef uit het Wang Fuk Court-complex in het Tai Po-district, een noordelijke buitenwijk vlakbij de grens met het vasteland, stromen.
Brandweerlieden zijn sinds woensdagmiddag, toen de brand begon, bezig om de vlammen onder controle te krijgen en zich vervolgens over zeven van de acht gebouwen van het complex te verspreiden. Branden in vier gebouwen waren effectief geblust en de overige drie torens waren onder controle, zeiden de autoriteiten donderdagmiddag. Ze zeiden dat de operatie tot de avond kon duren.
Eén brandweerman behoorde tot de doden, zeiden functionarissen. Volgens de ziekenhuisautoriteit van de stad raakten meer dan 70 mensen gewond, waarvan velen brandwonden en ademhalingsverwondingen hadden.
Bewoner Lawrence Lee wachtte op nieuws over zijn vrouw, die nog steeds vastzat in hun appartement.
“Toen de brand uitbrak, vertelde ik haar aan de telefoon dat ze moest ontsnappen. Maar toen ze de flat verliet, waren de gang en de trappen allemaal gevuld met rook en was het helemaal donker, dus ze had geen andere keuze dan terug te gaan naar de flat”, zei hij, terwijl hij een nacht in een van de schuilplaatsen wachtte.
Drie mannen, de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. De politie heeft niet direct de naam genoemd van het bedrijf waar ze werken.
“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijken voor het bouwbedrijf grove nalatigheid hebben gehad”, zegt Eileen Chung, hoofdinspecteur van politie.
De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de hoge gebouwen niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden.
De politie zei ook dat ze piepschuim – dat licht ontvlambaar is – aan de ramen op elke verdieping hadden aangetroffen, vlakbij de liftlobby van de enige onaangetaste toren. Er werd aangenomen dat het door het bouwbedrijf was geïnstalleerd, maar het doel was niet duidelijk. Minister van Veiligheid Chris Tang zei dat ze de materialen verder zouden onderzoeken.
De brand begon op de externe steiger van een toren van 32 verdiepingen en verspreidde zich vervolgens via de bamboesteiger en het bouwnet naar de binnenkant van het gebouw en vervolgens naar de andere gebouwen, waarschijnlijk geholpen door winderige omstandigheden. Brandweerlieden richtten water van hoog op ladderwagens op de intense vlammen, maar de omstandigheden voor het bestrijden van de brand en het redden van mensen bleven uitdagend.
Een brandveiligheidsexpert zei dat het incident “behoorlijk schokkend” is, omdat regelgeving in het algemeen vereist dat gebouwen uit elkaar staan om te voorkomen dat branden zich van het ene gebouw naar het andere verspreiden. “Normaal gesproken verspreiden ze zich niet verder dan het oorspronkelijke gebouw”, zegt Alex Webb, een brandveiligheidsingenieur bij CSIRO Infrastructure Technologies in Australië, en zegt dat de aangehaalde materialen door de politie kunnen verklaren waarom de branden zich verspreiden.
Bamboesteigers zijn een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong bij bouw- en renovatieprojecten, hoewel de regering eerder dit jaar zei dat ze deze voor openbare projecten zouden gaan uitfaseren vanwege veiligheidsoverwegingen.
Het wooncomplex bestond uit acht gebouwen met bijna 2.000 appartementen voor ongeveer 4.800 bewoners, waaronder veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een ingrijpende renovatie ondergaan.
Ongeveer 900 mensen werden van de ene op de andere dag geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens, en de leider van Hong Kong, John Lee, zei rond middernacht dat het contact met 279 mensen verloren was gegaan. De reddingsacties gingen door, maar donderdagmiddag was er nog geen bijgewerkt cijfer beschikbaar.
Lee zei donderdag afzonderlijk dat ambtenaren onmiddellijke inspecties zullen uitvoeren van alle woonwijken in de stad die grote renovatiewerkzaamheden ondergaan om ervoor te zorgen dat steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen voldoen.
De Chinese leider Xi Jinping betuigde zijn medeleven aan de omgekomen brandweerman en betuigde zijn medeleven aan de families van de slachtoffers, aldus de staatsomroep CCTV. Hij drong er ook op aan om het aantal slachtoffers en verliezen tot een minimum te beperken.
De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. In november 1996 kwamen 41 mensen om het leven in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand die ongeveer 20 uur duurde.
Wu rapporteerde vanuit Bangkok. Onderzoeker Shihuan Chen uit Beijing heeft bijgedragen aan dit rapport.