SWANNANOA, NC – President Joe Biden zal woensdag de verwoestingen in Noord- en Zuid-Carolina onderzoeken terwijl reddingswerkers hun zoektocht voortzetten naar iemand die nog vermist is nadat de orkaan Helene catastrofale schade heeft aangericht in het zuidoosten en minstens 166 mensen heeft gedood.
Veel inwoners van beide staten zaten nog steeds zonder stromend water, mobiele telefonie en elektriciteit toen het water zich terugtrok en meer van de dood en vernietiging onthulde die Helene op haar pad had achtergelaten.
Aanbevolen video’s
“We moeten dit herstelproces snel op gang brengen”, zei Biden dinsdag, en schatte dat het miljarden gaat kosten. “Mensen zijn doodsbang. Dit is dringend.”
Terwijl Biden in de Carolinas is, zal vice-president Kamala Harris in buurland Georgië zijn.
Helene, een van de dodelijkste stormen in de recente Amerikaanse geschiedenis, heeft voor miljoenen mensen de elektriciteits- en mobiele service uitgeschakeld. Ruim 1,2 miljoen klanten zaten woensdagochtend nog in het donker in de Carolinas en Georgia. Sommige bewoners kookten voedsel op houtskoolgrills of wandelden naar hoge grond in de hoop een signaal te vinden om dierbaren te laten weten dat ze nog leven.
Dinsdag sjokten kadaverhonden en zoekploegen door kniediepe modder en puin in de bergen van westelijk Noord-Carolina op zoek naar meer slachtoffers. Alleen al in Buncombe County, de thuisbasis van de stad Asheville, een toeristisch toevluchtsoord dat bekend staat om zijn kunstgalerijen, brouwerijen en buitenactiviteiten, kwamen minstens 57 mensen om het leven.
In Swannanoa, een kleine gemeenschap buiten Asheville, onthulden de terugtrekkende overstromingen auto’s die op anderen waren gestapeld en caravans die tijdens de storm waren weggedreven. Wegen waren bedekt met modder en puin en pokdalig door zinkgaten.
Cliff Stewart overleefde zestig centimeter water dat zijn huis binnenstroomde, waardoor de wielen van zijn rolstoel omhoog kwamen en zijn medicijnflesjes van kamer naar kamer zweefden. Omdat hij zonder elektriciteit zat en afhankelijk was van voedselafgiftes van vrienden, heeft hij aanbiedingen om hem te helpen vertrekken afgewezen.
“Waar ga ik heen?” zei de veteraan van het Korps Mariniers. ‘Dit is alles wat ik heb. Ik wil het gewoon niet opgeven, want wat moet ik doen? Dakloos zijn? Ik sterf liever hier dan dakloos te worden.”
“Gemeenschappen werden van de kaart geveegd”, zei gouverneur Roy Cooper van North Carolina op een persconferentie.
Over de grens in Oost-Tennessee reed een karavaan met onder meer gouverneur Bill Lee, die de schade buiten de stad Erwin in kaart bracht, door een bemanning die twee lichamen uit het wrak trok, een grimmige herinnering dat de reddings- en bergingsoperaties nog steeds volop aan de gang zijn en dat het dodental zal waarschijnlijk stijgen.
In Augusta, Georgia, was Sherry Brown de stroom van de dynamo van haar auto aan het omzetten om haar koelkast draaiende te houden. Ze heeft ‘vogelbaden’ genomen met water dat in koelers is opgevangen. In een ander deel van de stad stonden mensen meer dan drie uur in de rij om water te halen uit een van de vijf centra die waren opgezet om meer dan 200.000 mensen te bedienen.
Wat wordt er gedaan om te helpen?
Uitgeputte hulpdiensten werkten de klok rond om wegen vrij te maken, de elektriciteits- en telefoondiensten te herstellen en degenen te bereiken die nog steeds gestrand waren door de storm, waarbij in zes staten ten minste 166 mensen omkwamen, waaronder velen die werden getroffen door vallende bomen of vastzaten in ondergelopen auto’s en huizen. Bijna de helft van de sterfgevallen viel in North Carolina, terwijl tientallen anderen in South Carolina en Georgia vielen.
Meer dan 150.000 huishoudens hebben zich aangemeld voor hulp bij de Federal Emergency Management Agency, en dat aantal zal naar verwachting de komende dagen snel stijgen, zegt Frank Matranga, vertegenwoordiger van het agentschap.
Bijna 2 miljoen kant-en-klare maaltijden en meer dan een miljoen liter water zijn naar de zwaarst getroffen gebieden gestuurd, zei hij.
De storm veroorzaakte de ergste overstromingen in een eeuw in North Carolina, waarbij op sommige plaatsen meer dan 61 centimeter regen viel.
De regering van Cooper zei dinsdag dat meer dan twintig waterfabrieken gesloten bleven. Amerikaanse militaire eenheden in actieve dienst kunnen nodig zijn om het herstel op de lange termijn te ondersteunen, zei hij, eraan toevoegend dat Biden “groen licht” had gegeven voor het binnenkort mobiliseren van militaire middelen.
Een deel van een van de belangrijkste verkeersaders van de regio, de Interstate 40, is dinsdag heropend nadat een modderstroom was opgeruimd, maar een ingestort stuk nabij de grens van North Carolina met Tennessee bleef gesloten.
Hoe sommige van de zwaarst getroffen gebieden ermee omgaan
Bewoners en ondernemers droegen maskers en handschoenen tijdens het opruimen van puin dinsdag in Hot Springs, North Carolina, waar bijna elk gebouw langs de hoofdstraat van het kleine stadje zwaar beschadigd raakte.
Sarah Calloway, eigenaar van de delicatessenwinkel en gastronomische supermarkt Vaste Riviere Provisions, zei dat de storm angstaanjagend snel in de stad aankwam. De avond ervoor hielp ze mee met het vullen van zandzakken, maar die bleken nutteloos. Het water steeg zo snel dat ze, ook al zaten zij en anderen in een appartement op de bovenste verdieping, vreesde dat ze niet veilig zouden zijn. Ze belden om een reddingsteam aan te vragen bij een snel waterteam.
‘Ze probeerden ons te bereiken, maar dat lukte op dat moment niet’, zei ze. “Gelukkig begon het water zich toen terug te trekken.”
“Het was echt een uitdaging om te zien hoe snel het omhoog kwam en dan alleen maar om hele gebouwen langs de rivier te zien drijven. Het was iets dat ik niet eens kan beschrijven”, zei ze.
In het Black Mountain Mobile Home Park in Swannanoa werden Carina Ramos en Ezekiel Bianchi dinsdag overweldigd door de schade. Het echtpaar, hun kinderen en de hond vluchtten vrijdag in de vroege duisternis toen het snel stijgende water van de Swannanoa-rivier de onderkant van het park begon te overstromen.
Tegen die tijd blokkeerden bomen de wegen en het echtpaar liet hun drie voertuigen achter, die allemaal onder water stonden.
“We hebben alles achtergelaten omdat we in paniek waren”, zei Ramos.
Hun kinderen logeerden bij de ouders van Ramos en wilden de verwoeste woonwagen niet eens zien.
“Mijn dochter huilde en raakte in paniek”, zei Ramos. “Ze zegt dat ze haar kamer niet vol met speelgoed wil zien, dat overal wordt weggegooid.”
Mobiele service is uitgeschakeld
Door de wijdverbreide schade en storingen in de communicatie-infrastructuur hadden veel mensen geen stabiele toegang tot internet en mobiele diensten.
Burgemeester Zeb Smathers van Canton, North Carolina, uitte dinsdag zijn frustratie over het feit dat zoveel van zijn kiezers nog steeds geen mobiele verbinding hadden en geen duidelijk tijdschema kregen voor wanneer deze zou worden hersteld.
Teams van Verizon werkten aan het repareren van neergehaalde zendmasten en beschadigde glasvezelkabels en het bieden van alternatieve vormen van connectiviteit in de hele regio, aldus het bedrijf in een verklaring.
AT&T zei ondertussen dat het “een van de grootste mobilisaties van onze rampherstelmiddelen voor noodconnectiviteitsondersteuning” heeft gelanceerd.
De inspanningen om de dienstverlening te herstellen werden bemoeilijkt door het terrein en de verspreide bevolking van de regio, zegt David Zumwalt, president en CEO van de Association for Broadband Without Boundaries.
Vernietiging van Florida tot Virginia
Helene blies donderdag eind donderdag aan land als een orkaan van categorie 4 en zette het leven in het zuidoosten op zijn kop, waar ook sterfgevallen werden gemeld in Florida, Tennessee en Virginia.
Door heel Georgië viel de stroom landinwaarts van Helene uit en verwoestte levens van Valdosta tot Augusta, waar een rij auto’s die dinsdag wachtten om water te halen zich minstens een halve mijl (0,8 kilometer) verderop op de weg uitstrekte.
“Het was zwaar,” zei Kristie Nelson, die geen idee had wanneer haar elektriciteitsvoorziening hersteld zou zijn. “Ik verlang gewoon naar een warme douche.”
Met minstens 36 doden in South Carolina passeerde Helene de 35 mensen die in de staat omkwamen nadat de orkaan Hugo in 1989 ten noorden van Charleston aan land kwam.
Toen gouverneur Lee van Tennessee dinsdag naar het oostelijke deel van de staat vloog om de schade te onderzoeken, zeiden de bewoners dat de gouverneur en zijn gevolg de eerste hulp waren die ze hadden gezien sinds de storm toesloeg.
‘Waar is iedereen geweest?’ vroeg een gefrustreerde lokale inwoner. ‘We zijn hier alleen geweest.’