LONDEN – Het geliefde maar overbelaste zorgstelsel van Groot-Brittannië verkeert in kritieke toestand en moet ‘hervormen of sterven’, zei premier Keir Starmer donderdag. Hij beweerde dat jaren van verwaarlozing en mislukte herstructurering het Verenigd Koninkrijk tot een steeds ongezonder land hadden gemaakt.
Starmer beloofde een tienjarenplan om de door de staat gefinancierde National Health Service te herstellen. De afgelopen jaren was deze service veranderd van een bron van nationale trots in een symbool van een staat en maatschappij die steeds meer onder druk stonden.
Aanbevolen video’s
“We worden een steeds ziekere samenleving,” zei Starmer tijdens een toespraak in Londen, waarbij hij de schuld gaf aan de Conservatieve Partij die 14 jaar aan de macht was tot juli.
“De vorige regering heeft de NHS kapotgemaakt”, zei hij.
Een nationaal icoon op het gebied van levensondersteuning
De NHS werd in 1948 opgericht in een land dat vastbesloten was om na de Tweede Wereldoorlog een eerlijkere samenleving op te bouwen. De NHS biedt gratis gezondheidszorg aan burgers en inwoners, gefinancierd via belastinginkomsten.
De religie is zo cruciaal voor de nationale identiteit dat de 75e verjaardag ervan werd gevierd met een dankdienst in Westminster Abbey in Londen. Daardoor wordt de religie gezien als de seculiere religie van Groot-Brittannië, al zijn sommige mensen er steeds minder in gaan geloven.
Zelfs de meest fervente voorstanders erkennen dat de NHS een logge kolos is die al jaren worstelt met een vergrijzende bevolking en een stijgende vraag. Sinds de COVID-19-pandemie zijn de wachttijden voor behandeling enorm toegenomen en is de tevredenheid van het publiek enorm gedaald.
“Hoewel de NHS veel goeds doet, delen patiënten herhaaldelijk hun frustraties en verwarring over toegang tot zorg”, aldus William Pett van patiëntengroep Healthwatch England. Hij voegde toe dat “deze uitdagingen niet op gelijke wijze worden ervaren, waarbij armere gemeenschappen het hardst worden getroffen.”
Een kritische diagnose
Kort nadat Starmers centrumlinkse Labour Party een overweldigende overwinning behaalde in de verkiezingen van 4 juli, gaf de overheid opdracht tot een evaluatie van de NHS onder leiding van chirurg en voormalig minister van Volksgezondheid Ara Darzi. In een rapport dat donderdag werd gepubliceerd, zei Darzi dat hij “geschokt was door wat ik heb gevonden.”
Hij gaf de schuld aan meer dan een decennium van “bijna constante reorganisatie” samen met “bezuinigingen en kapitaalhonger” onder conservatieve regeringen voor een verslechtering “niet alleen in de gezondheidszorg maar ook in de staat van de volksgezondheid.”
De NHS “heeft te maken met een toenemende vraag naar gezondheidszorg vanuit een samenleving in nood”, aldus Darzi.
Volgens het Institute for Fiscal Studies groeiden de Britse uitgaven voor gezondheidszorg tussen 2019 en 2024 met 2,4% per jaar, een daling ten opzichte van een gemiddelde van 3,6% op de langere termijn. De vraag groeit veel sneller, omdat de Britse bevolking groter en ouder wordt. En de coronaviruspandemie legde nog meer druk op de ketel: het slokte middelen op, putte personeel fysiek en emotioneel uit en creëerde een enorme achterstand aan vertraagde tests en behandelingen.
Het resultaat, zei Darzi, is dat Groot-Brittannië “aanzienlijk hogere kankersterftecijfers heeft dan andere landen,” terwijl de verbeteringen in hartziektesterftecijfers sinds 2010 zijn gestagneerd. De British Heart Foundation zei dat het aantal mensen dat sterft aan hart- en vaatziekten op het hoogste niveau in 14 jaar is.
De Conservatieven wezen erop dat Darzi, nu lid van het Hogerhuis, minister van Volksgezondheid was in een eerdere Labour-regering. Victoria Atkins, de woordvoerster van de Conservatieve Partij over gezondheidskwesties, zei dat Darzi’s rapport een “dekmantel was voor de Labour-partij om onze belastingen te verhogen in de begroting van oktober.”
“We moeten een volwassen gesprek voeren over de NHS, maar dit is niet de manier om dat te doen”, vertelde Atkins aan Sky News.
Recept voor herstel
Darzi zei dat het herstellen van het zorgstelsel betekent dat er meer geld aan gezondheid dan aan ziekte moet worden uitgegeven.
“Te veel mensen belanden in het ziekenhuis, omdat er te weinig geld wordt uitgegeven in de gemeenschap”, zei hij.
Starmer, die beweert dat de vorige regering een “zwart gat” van 22 miljard pond (29 miljard dollar) in de overheidsfinanciën heeft achtergelaten, was het eens met de noodzaak om “van ziekte naar preventie” te gaan. Maar hij zei dat het antwoord niet simpelweg ligt in het uitgeven van meer geld.
“We moeten eerst de leidingen repareren voordat we de kranen opendraaien”, zei hij, en hij stelde meer lokale diensten en digitale consultaties voor, meer behandelingen aan huis en hervormingen om de productiviteit te verbeteren.
“De NHS verkeert misschien in een kritieke toestand, maar de vitale functies zijn sterk”, zei Starmer. Maar hij zei dat de keuze was tussen het verhogen van belastingen om “steeds hogere kosten” te dekken en het hervormen van het systeem.
“We weten dat werkende mensen het zich niet kunnen veroorloven om meer te betalen, dus het is hervormen of sterven”, zei hij.
Eén optie die niet wordt overwogen, is een verschuiving naar een Amerikaans systeem van privé gefinancierde zorg. Zelfs vrijemarktconservatieven zeggen — in ieder geval in het openbaar — dat ze een gratis te gebruiken systeem steunen dat wordt gefinancierd door belastingen.
“Niets van wat ik heb gevonden, trekt de principes in twijfel van een gezondheidszorgdienst die door de belastingbetaler wordt gefinancierd, gratis is bij gebruik en gebaseerd is op behoefte en niet op het vermogen om te betalen”, aldus Darzi.
“Met de opvallende uitzondering van de Verenigde Staten heeft elk ontwikkeld land een universele gezondheidszorg – en de rest van de wereld streeft ernaar om dat te bereiken.”