SAN FRANCISCO – Aan de ene kant van de wereld kan Xiangqi Chen gestraft worden voor haar LGBTQ+-activisme. Maar aan de andere kant wordt de activist en kunstenaar geprezen als een pionier: de architect achter het eerste Chinese museum voor queerkunst in zijn soort.
De ironie dat ze haar huis in China verliet en een openbaar platform vond voor haar LGBTQ+ artistieke expressie in de Chinatown van San Francisco – de oudste van het land – is haar niet ontgaan.
Aanbevolen video’s
Het OUT Museum werd eind mei geopend met het doorknippen van een regenbooglint – tussen Asian American Pacific Islander Heritage Month en Pride Month. Het tweetalige museum, gelegen tegenover het Chinese Historical Society of America Museum, geeft erkenning aan een demografische groep die zich lange tijd onzichtbaar heeft gevoeld. Het lijkt een ideale match in de progressieve stad in een tijd waarin sommige steden, staten en de federale overheid bepaalde LHBTQ+-rechten beperken of verbieden.
Om te beginnen is het museum alleen op zaterdag geopend en is het één ruimte met minder dan een dozijn kunstwerken van kunstenaars uit China en de Chinese diaspora. Maar er is hoop om de tentoonstellingen en openingstijden van het museum uit te breiden.
Museum stelt Chinese kunstenaars in staat hun verhaal ten volle te vertellen
Terwijl hij nog in China woonde, lanceerde Chen zes jaar geleden een Kickstarter voor een voorgesteld museum – er werden ruim 2.000 gedoneerd op het platform. Maar ze wist dat het daar waarschijnlijk niet gebouwd zou worden. In 2022 kwam ze met een J-1-visum naar de VS als gastonderzoeker aan de Georgetown University. In 2024 kreeg Chen aandacht in San Francisco vanwege haar rol in een tentoonstelling in het Asian Art Museum. Dat leidde tot een residentie bij het Chinese Cultuurcentrum van San Francisco.
De organisatie was “er trots op de broedplaats te zijn voor het prototype van het OUT Museum”, zei directeur Jenny Leung in een e-mail.
Het niveau van steun dat volgde verbaasde Chen.
“Ik kreeg zoveel kansen om in contact te komen met de lokale Aziatisch-Amerikaanse homogemeenschap en zelfs met de Chinatown-gemeenschap in het algemeen,” zei ze.
Al snel volgde de interesse van oude medewerkers en jongere artiesten die contact opnamen via Instagram. Ze zijn vertegenwoordigd in de openingstentoonstelling, die fotografie, zines en een interactieve installatie omvat waarin bezoekers draad gebruiken om hun zelfontdekkingsreis met gender en seksualiteit te volgen.
Voor de in Hong Kong geboren kunstenaar Dixon Ngai biedt dit museum een uitlaatklep om zijn verhaal te vertellen, aangezien reguliere media doorgaans de Chinese LGBTQ+-gemeenschap over het hoofd zien. Hij droeg een met de hand beschilderde wijnpot van Chinees porselein bij, geïnspireerd op de Kantonese opera ‘Di Nü Hua’ of ‘De bloemenprinses’.
Ngai zei dat het OUT Museum, in tegenstelling tot andere tentoonstellingen, heel specifiek is voor de ervaring van de Chinese queergemeenschap, waardoor ‘meer mensen onze stem kunnen zien’.
Museum bevestigt de veranderende houding ten opzichte van de aanwezigheid van LGBTQ+
Sinds de opening van het museum is Chen “honderd procent ontroerd” door onverwachte feedback van een bepaalde doelgroep: Chinese immigranten, zowel homo als hetero, die al tientallen jaren in Californië wonen.
Een 60-jarige transgenderman die op bezoek was, vertelde hoe hij in de jaren zeventig naar de VS emigreerde voor cruciale genderbevestigende zorg. Er was ook een moeder die contact wilde maken met haar homoseksuele volwassen zoon.
‘Later stuurde ze me een e-mail waarin ze zei dat ze zo dankbaar is voor alle evenementen die het kunstmuseum heeft georganiseerd,’ zei Chen. “Haar zoon kwam naar haar toe, en ze is erg trots op haar zoon en ze wil haar dankbaarheid uiten.”
Deze reacties zijn het bewijs dat het museum de zichtbaarheid van Chinese, Chinees-Amerikaanse en Aziatisch-Amerikaanse LHBTQ+-mensen vergroot, zegt auteur en activiste Helen Zia, lid van de adviesraad van het museum. Het laat ook zien hoe de houding is veranderd, zei ze, omdat het zelfs twintig jaar geleden moeilijk zou zijn geweest om dit op te zetten.
“Er waren Aziatische kerken die week na week demonstraties hielden waarbij duizenden mensen alleen maar koppels van hetzelfde geslacht veroordeelden,” zei Zia, herinnerend aan de reactie van de Chinese gemeenschap in 2008 toen ze flyers voor het homohuwelijk uitdeelde in Oakland’s Chinatown. “We hebben mensen die tegen ons schreeuwen en spugen.”
Later dat jaar behoorden Zia en haar vrouw tot de vele paren die trouwden nadat het Hooggerechtshof van Californië een verbod op het homohuwelijk had afgewezen. Zelfs vandaag de dag zegt ze dat de aanwezigheid van het museum een noodzakelijke boodschap uitstraalt.
‘Zie onze menselijkheid,’ zei Zia. “Hier is de prachtige kunst die we creëren, bedenken en bijdragen aan de wereld.”
LGBTQ+-leven op het vasteland van China
versus de VS
Homoseksueel zijn in China betekent leven onder de radar en discriminerend beleid. In 2001 stopte de Chinese Psychiatrische Vereniging met het benoemen van homoseksualiteit als een psychische stoornis. Maar LGBTQ+ stellen kunnen nog steeds niet trouwen of adopteren. Ze zijn ook beperkt in hun recht om publiekelijk te pleiten. Toen Chen in Shanghai woonde, leidde ze een basiscentrum voor lesbiennes. Een van de redenen waarom ze wegging was omdat de regering tijdens de pandemie hardhandig begon te optreden tegen ruimtes voor LGBTQ+-activisme.
Ze zou waarschijnlijk niet eens een kunsttentoonstelling kunnen organiseren, laat staan een museum.
“Van 2013 tot 2015 zou dat soort kunsttentoonstellingen van queerkunstenaars kunnen bestaan, maar alleen als je het publiek niet expliciet laat zien of vertellen dat jouw werk of jezelf identificeert als queer of LGBTQ,” zei Chen. “Maar tegenwoordig niet meer.”
Dat centrum in Shanghai is hoe Zia Chen tien jaar geleden ontmoette. Zia deed onderzoek voor een boek en toerde door het centrum.
“Ze is ongelooflijk moedig geweest in China, door een centrum te creëren dat veel aandacht van de staat trok”, zei Zia.
Een belangrijk verschil dat Chen heeft opgemerkt tussen in Amerika geboren Chinese LHBTQ+-mensen en die in China is dat ze beter geïnformeerd zijn over gender en seksuele identiteit en meer toegang hebben tot ondersteuning.
Onder de tweede regering-Trump worden LGBTQ+-rechten steeds meer bedreigd. De regering van president Donald Trump heeft zich gericht op genderbevestigende zorg en heeft getracht transgenders in het leger te verbieden. Sommige anti-Pride-wetgevers hebben onlangs de “Nuclear Family Month” voorgesteld.
San Francisco kreeg onlangs ook te maken met veranderende LHBTQ+-houdingen nadat honkbalspelers van Giants bijbelverzen op Pride Night-hoeden schreven.
Niettemin zeggen de Chinese kunstenaars dat het sociale landschap hier een verademing is.
“Hier in San Francisco, in Californië, genieten we van de sfeer van vrijheid, er zijn gelijke mensenrechten, er is veiligheid”, zei Ngai. “We zijn dus erg trots om onszelf te zijn.”
Aanstaande zondag loopt Chen trots mee in haar eerste San Francisco Pride Parade. Ze zal het museum vullen terwijl ze passend gekleed is als een vrouwelijke krijger uit een Kantonese opera.
“Ik denk dat het voltooien van deze opening voor mij een begin zal zijn. Het is niet het einde”, zei Chen. “We hebben nog een lange weg te gaan.”
Tang rapporteerde vanuit Phoenix.