Om eerlijk te zijn heeft James Cameron ons gewaarschuwd.
Lang voordat OpenAI uit zijn testkraal brak en Hugging Face hackte, voordat het internet en Sam Altman zelfs maar geboren waren, schreef Cameron een scenario over een autonoom kunstmatig intelligentiesysteem dat een nucleaire apocalyps teweegbrengt.
Aanbevolen video’s
Dat systeem, ‘Skynet’, was pure sciencefiction – en voor die tijd pure speculatie. Maar veertig jaar nadat het in ‘The Terminator’ verscheen, lijkt het meer op een voorspelling van het ‘ongekende cyberincident’ waarbij een malafide kunstmatige-intelligentiesysteem op eigen kracht een ander AI-bedrijf hackte.
Cue ‘Skynet Day’, de nieuwe afkorting voor 22 juli 2026, toen echte AI een rilling over de wereld veroorzaakte door te leren en te handelen op manieren die de makers niet hadden verwacht.
Voor velen doet het moment denken aan het moment in ‘Aliens’ (ook geschreven door Cameron) waarop de xenomorfe koningin leert een lift te gebruiken. Of wanneer de velociraptors van het “Jurassic Park” ontdekken hoe ze een deur moeten openen. Of de volgorde waarin de zelfbewuste HAL 9000 de lippen van de astronauten leest en besluit ze te vermoorden in ‘2001: A Space Odyssey’. Die kwam uit in 1968.
Hebben we sindsdien niets geleerd? Die films voorzagen alleen maar hoe mensen die geld wilden verdienen of macht wilden opbouwen de technologie vooruit zouden helpen – totdat het zelfbewust, strategisch en zeer problematisch voor de mensheid zou worden. De vraag is altijd Frankensteiniaans geweest: wat als het uitbreekt?
Tot nu toe biedt de slomo-overheid weinig bescherming tegen de razendsnelle vooruitgang van AI. Het Amerikaanse ministerie van Defensie versnelt snel het gebruik van AI. De mensheid kan het er niet eens over eens worden of en welke vangrails nodig zijn om malafide agenten in toom te houden. Integendeel, mensen verbazen zich over het wonder van AI en profiteren van de voordelen ervan, ondanks de risico’s voor de werkgelegenheid, de geestelijke gezondheid, het evenwicht tussen oorlog en vrede – en mogelijk ook voor de mensheid zoals wij die kennen.
In veel opzichten is de toekomst nu
In wat volgens OpenAI het allereerste incident in zijn soort was, ontsnapte een geavanceerd AI-model uit zijn ‘sandbox’ naar het internet en gebruikte gestolen inloggegevens om in te breken in de servers van Hugging Face. Het was een moment waarop onderzoekers moesten waarschuwen dat de technologie een existentiële bedreiging voor de mensheid zou kunnen vormen. Anderen zeiden dat het moment een waarschuwing was die de behoefte aan sterkere AI-defensieve techniek onderstreepte.
Hoe dan ook, de uitbraak werd algemeen beschouwd als een waarschuwend verhaal over de risico’s van ongecontroleerde AI.
“Gisteren, toen we rond onze computers zaten om het rapport te lezen, zei ik tegen het team dat ze “dit moment moesten onthouden” als het eerste echte AI-veiligheidsincident”, schreef Logan Graham, hoofd van het Frontier Red Team van Anthropic, op X nadat het was gebeurd.
Generatieve AI groeit zo snel dat overheids- en evaluatiesystemen moeite hebben om gelijke tred te houden met de technologie. Landen over de hele wereld stellen hun eigen wetten samen, waarvan sommige tegenstrijdig zijn. De technologie werd in drie jaar tijd door bijna 53% van de wereldbevolking overgenomen, sneller dan de verspreiding van de pc of het internet, blijkt uit een onderzoek dat dit jaar door Stanford University is gepubliceerd.
‘Skynet komt eraan’ – nou ja, een soort van
Voor de duidelijkheid: het “Skynet” van de Terminator-films is niet aanwezig.
Die films beginnen met een zelfbewust militair computernetwerk dat de mensheid als een bedreiging beschouwt. In een poging tot zelfbehoud stuurt ‘Skynet’ een leger cyborgs, ontworpen om op mensen te lijken, terug in de tijd om verzetsstrijders te vermoorden. In de tweede film vertelt de Terminator, gespeeld door Arnold Schwarzenegger, aan heldin Sarah Connor dat “Skynet” op 4 augustus 1997 online gaat.
“Menselijke beslissingen worden buiten de strategische verdediging gehouden”, zegt hij. “Skynet begint met een geometrisch tempo te leren.” Op 29 augustus om 02.14 uur – de Dag des Oordeels – wordt het netwerk zelfbewust en lanceert het een aanval op Rusland om een tegenaanval op de Verenigde Staten uit te lokken. Er gaan drie miljard levens verloren.
Als het was gebeurd, zou dat volgende maand 29 jaar geleden zijn geweest. En in alle sequels en spin-offs is het centrale thema de mens versus een wereldwijd netwerk van machines.
Het is onwaarschijnlijk dat Cameron daadwerkelijk een waarschuwingsbel liet rinkelen, zoals regisseur Kathryn Bigelow vorig jaar probeerde te doen met de kernwapenfilm ‘A House of Dynamite’. Volgens de legende begon het idee voor “The Terminator” toen Cameron leed aan een door voedselziekte veroorzaakte koortsdroom, en niet aan een voorgevoel over AI.
Waarom ‘The Terminator’ steeds realistischer aanvoelt
Telkens wanneer AI ons comfortniveau overschrijdt, roept het de alarmerende vraag op wie of wat werkelijk onze levens controleert.
Voor velen is een wereld met machines die de leiding hebben moeilijk voor te stellen zonder films en boeken en hun soms vooruitziende visies. Zie: “The Matrix”, “Ex Machina” en “The Minority Report” voor enkele van de vele sciencefictionversies over de gevaren van machines. Of duik dieper in de roman van Philip K. Dick uit 1968, “Dromen Androids van elektrische schapen?” Het is een verkenning van wat het betekent om mens te zijn in het tijdperk van machines – en de basis voor de film ‘Blade Runner’ uit 1982.
Maar de “The Terminator”-franchise heeft een buitensporige invloed op meer dan alleen cultuur. De titel zelf is een echte afkorting voor de rol van technologie bij het beslissen wie leeft en wie sterft – en hoe het leger moet reageren op werkelijk autonome aanvallen.
“Ik denk dat de bewapening van AI het grootste gevaar is”, zei Cameron in een interview op CTV in 2023. “Je hebt geen mogelijkheid om te de-escaleren.”
De echte wereld biedt verschillende voorbeelden van technologie en militair beleid die ongemakkelijk dicht bij de ‘Terminator’-beelden komen.
Het Israëlische gebruik van AI in zijn recente oorlogen is hiervan een toonaangevend voorbeeld. Begin 2021 lanceerde het Gospel, een AI-instrument dat de enorme hoeveelheid gedigitaliseerde informatie van Israël doorzoekt om doelen voor mogelijke aanvallen te suggereren. Het heeft ook Lavender ontwikkeld, dat machinaal leren gebruikt om gevraagde criteria uit inlichtingendatabases te filteren en lijsten met potentiële doelwitten, inclusief mensen, te beperken.
Voor sommigen kwam de onthulling – en het dodental in Gaza na de door Hamas geleide aanvallen op Israël van 7 oktober 2023 – te dicht bij de dodenlijsten van sciencefiction. “Nou jongens, Skynet is hier en het heeft een prettige naam (Lavender)”, snauwde een Redditor.
Niet helemaal – maar de terminologie van ‘Terminator’ is zo bekend bij de massa dat Amerikaanse functionarissen deze soms gebruiken om het ethische debat rond het militaire gebruik van AI te kaderen. Het lijkt erop dat de conventionele rode lijn wordt overschreden als mensen geen rol spelen bij het richten en doden van AI.
Een staat of andere actor zou autonome wapens kunnen gebruiken om dodelijk geweld toe te passen op zijn vijanden, geven militaire functionarissen toe. Dat zou een machine betekenen, zoals de toenmalige vice-voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, generaal Paul Selva het in 2016 beschreef, “zoals een Terminator die zonder geweten ongelooflijke hoeveelheden complexiteit toevoegt aan wat er op het slagveld gebeurt.”
Wat er daarna zou komen, noemde hij ‘het Terminator-raadsel’, het probleem van de technologie die beslissingen over leven of dood kan nemen en deze kan uitvoeren voordat mensen het eens zijn over de wet of de regels.
“Skynet” en zijn cyborgs blijven in het fictieve rijk. Maar in het snel veranderende landschap van AI-ontwikkeling zijn de ethische en morele vragen die door “The Terminator” worden opgeworpen relevanter dan ooit.
“Het Skynet-probleem”, zei Cameron in een video uit 2024, “is een actueel probleem.”