SAN JUAN – De nieuwe minister van Natuurlijke Hulpbronnen van Puerto Rico heeft een onderzoek naar beschuldigingen van illegale bouw in een beschermd gebied aan de zuidwestkust van het eiland opgeschort, wat tot veel verontwaardiging heeft geleid.
Het administratieve bevel, dat donderdag laat werd gepubliceerd, komt nadat gouverneur Jenniffer González, die vorige week werd beëdigd, het onderzoek dat onder de vorige regering begon, ‘politieke vervolging’ noemde.
Aanbevolen video’s
Het onderzoek was gericht tegen vermeende overtreders, waaronder de schoonfamilie van González, die ervan worden beschuldigd illegaal mangroven te hebben gekapt en een platform of aanlegsteiger uit te breiden en te renoveren bij hun huis in La Parguera, dat in 1979 werd aangewezen als natuurreservaat en bekend staat om zijn lichtgevende baai.
González en haar schoonfamilie – José Vargas en Irma Llavona – hebben de beschuldigingen ontkend.
Donderdag benoemde González Waldemar Quiles tot de nieuwe minister van Natuurlijke Hulpbronnen van Puerto Rico. Ze zei dat het onderzoek deel uitmaakte van een “politiek proces” dat vorig jaar plaatsvond vóór de voorverkiezingen van de partij van González, waarin ze voormalig gouverneur Pedro Pierluisi versloeg, die op zoek was naar een tweede termijn. Pierluisi heeft eerder ontkend dat het om een vermeende politieke aanval ging.
Het eerste administratieve bevel van Quiles was om het onderzoek op te schorten en onder meer de aanwezigheid van woningen in La Parguera te legaliseren via een vergoeding die eigenaren elke vijf jaar moeten betalen.
“Dat is illegaal”, zegt Pedro Saadé, een Puertoricaanse advocaat en expert op het gebied van milieurecht, die opmerkte dat er een vereiste procedure bestaat om concessies te verlenen op activa in het publieke domein.
“Hoe gaat u, als eerste daad, een hele reeks illegale toepassingen van activa in het publieke domein van de grond af en op een brede manier vrijstellen?” Saadé zei over de zet van de secretaris.
In een telefonisch interview zei hij dat hij bang was dat het bevel een precedent zou scheppen en de bescherming voor andere gebieden in Puerto Rico zou terugdraaien, omdat het kamp kampt met een groeiend aantal illegale ontwikkelingen.
Vrijdag riep de president van de Puerto Rico-afdeling van de Sierra Club, Hernaliz Vázquez, ambtenaren op om de benoeming van Quiles als secretaris van natuurlijke hulpbronnen in te trekken en bekritiseerde hij zijn bevel.
“Deze actie is een directe belediging van de bescherming van het milieu en de rechtvaardigheid,” zei Vázquez. “Het is onaanvaardbaar dat de secretaris… wiens missie het zou moeten zijn om onze natuurlijke hulpbronnen te beschermen, zijn positie gebruikt om de schoonfamilie van de gouverneur te bevoordelen.”
“Het met terugwerkende kracht legaliseren van constructies die een negatief effect hebben gehad op een beschermd natuurgebied is niet alleen onverantwoord, het is ook illegaal”, voegde Vázquez eraan toe.
De eerste gebouwen werden rond de jaren zestig in La Parguera gebouwd, waar vissers in bouwvallige huizen woonden die grotendeels zijn vervangen door luxe huizen die volgens milieuactivisten moeten worden verwijderd.
Het onderzoek, waarin een boete van $ 25.000 werd voorgesteld tegen de schoonfamilie van González, werd geleid door voormalig minister van Natuurlijke Hulpbronnen Anaís Rodríguez. Ze zei vorig jaar tegen radiostation WKAQ dat het onderzoek tegen de schoonfamilie van González onder de nieuwe regering moet worden voortgezet.
Vrijdag schreef Thomas Rivera Schatz, voorzitter van de Senaat van Puerto Rico, op Facebook dat de Senaat Quiles zal vragen om zijn administratieve bevel uit te leggen. Hij schreef dat remedies om ‘selectieve vervolging’ te voorkomen ‘voorzichtigheid, transparantie en vastberadenheid vereisen om te voorkomen dat we vervallen in wat de schijn zou kunnen hebben, waargenomen zou kunnen worden of in feite een selectief voordeel of voorrecht zou kunnen zijn.’
In schriftelijke verklaringen die vrijdag openbaar zijn gemaakt, zei Quiles dat zijn administratief besluit was opgesteld door de vorige regering en dat het de verworven rechten erkent van degenen met huizen in La Parguera en verantwoordelijkheden vastlegt waaraan zij moeten voldoen.
“Op deze manier maken we een einde aan de juridische onzekerheid die tientallen jaren heeft geduurd en die schadelijk is geweest voor zowel de eigenaren van de woningen in La Parguera als de regering van Puerto Rico.” zei hij