ANTALYA – Het Iraanse WK-voetbalteam vertrok zaterdag vanuit Turkije naar hun trainingsbasis in Mexico, terwijl sommige leden van hun entourage naar verluidt nog steeds geen Amerikaans visum hadden, voordat er later deze maand drie groepswedstrijden in de Verenigde Staten zouden plaatsvinden.
Volgens de Iraanse staatstelevisie behoorden de secretaris-generaal van de Iraanse voetbalfederatie, Hedayat Mombeini, en haar vice-president, Mehdi Mohammad Nabi, tot de veertien achterkamerpersoneel en functionarissen zonder Amerikaans visum vóór de wedstrijden in Los Angeles en Seattle.
Aanbevolen video’s
Het was onduidelijk of de president van de federatie, Mehdi Taj, een visum had gekregen.
De deelname van het team aan het WK werd bemoeilijkt door de oorlog in Iran. Problemen met de verwerking van visa hadden Iran er eerder toe gebracht zijn trainingsbasis te verplaatsen van Tucson, Arizona, naar Tijuana, Mexico, dat aan de grens met Californië ligt.
De federatie beschuldigde de VS van “wraakzuchtig gedrag” bij het weigeren van visa voor “belangrijke leidinggevende en administratieve leden” van het team.
Het besluit had “het Iraanse nationale team feitelijk de mogelijkheid ontzegd op een gelijk speelveld en een competitie zonder discriminatie”, aldus een verklaring op de website van de federatie. Het voegde eraan toe dat de federatie de zaak zou vervolgen via de wereldvoetbalautoriteit FIFA.
De Iraanse ambassade in Ankara reageerde ondertussen op een eerdere post op sociale media van de Amerikaanse ambassadeur Tom Barrack, waarin hij zijn ambassadepersoneel feliciteerde met het verwerken van de visa van het Iraanse team.
“Je kunt gedrag dat in strijd is met de FIFA-regels en de gastverplichtingen van de Verenigde Staten niet vergoelijken door jezelf alleen maar te prijzen”, aldus het Iraanse bericht. “Dit vertegenwoordigt de ergste vorm van politiek bevooroordeelde inmenging in de sport.”
De functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze niet bevoegd waren om de visa publiekelijk te bespreken.
De ploeg bereidde zich voor op het WK tijdens een trainingskamp in Antalya. Het team zei dat het al visa heeft ontvangen van de Mexicaanse ambassade in Ankara.
De spelers, gekleed in blauwe blazers over witte T-shirts, verlieten zaterdagmiddag het luxe Mardan Palace hotel in Antalya. Ze stapten in een privéjet op de luchthaven van de stad aan de Middellandse Zee en zouden rechtstreeks naar Mexico vliegen.
Iran speelt zijn eerste twee wedstrijden in Inglewood, Californië, tegen Nieuw-Zeeland op 15 juni, en België zes dagen later, en gaat vervolgens naar Seattle om het op 26 juni tegen Egypte te spelen. Iran en de VS kunnen elkaar ontmoeten in de ronde van 32 op 3 juli in Arlington, Texas, als beide teams tweede worden in hun poules.
In maart had de Amerikaanse president Donald Trump Iran ontmoedigd deel te nemen aan het toernooi, omdat hij het niet “gepast” vond en zijn zorgen uitte over het “leven en de veiligheid” van de spelers. Een dag later trok het Iraanse nationale team zich terug en zei dat “niemand kan uitsluiten” dat het zou spelen.
Iran heeft maandag zijn team definitief gemaakt, inclusief 17 thuisspelers wier clubs sinds februari niet meer hebben gespeeld vanwege de oorlog. Steraanvaller Sardar Azmoun werd in maart gedropt, naar verluidt vanwege een post op sociale media die de Iraanse autoriteiten tijdens de oorlog boos maakte.
De Iraanse minister van Sport zei in maart dat het “niet mogelijk” zou zijn voor het team om deel te nemen aan het WK, maar de voetbalfederatie van de republiek zei in mei dat het met een team verder zou gaan. De federatie had erop aangedrongen dat alle spelers en stafleden een visum zouden krijgen, ook degenen die militaire dienst hadden gedaan bij de Islamitische Revolutionaire Garde.