TAMPA, Florida. – Voor Alicia en Taylor Jones was het nooit echt de vraag of ze op de middelbare school zouden voetballen.
Toen de eeneiige tweeling in 2023 als eerstejaars het voetbalveld betrad, werden ze de vierde en vijfde dochter in hun familie die de familietraditie van flagfootball voortzetten. Het gebeurde allemaal tijdens de vlagvoetbaldynastie voor meisjes, gebouwd door de Robinson High School in Tampa, Florida, een programma dat tien staatskampioenschappen heeft opgeleverd.
Aanbevolen video’s
‘Onze zussen hebben zo hun best gedaan, ze hebben al het werk gedaan’, zei Taylor. “Dus het laat ons hetzelfde doen.”
Ze zijn nauwelijks alleen. Meisjesvlagvoetbal verspreidt zich snel over middelbare scholen in de VS, waarbij veertien staten het de afgelopen drie jaar als een officiële middelbare schoolsport hebben bestempeld. De groei werd bevorderd door miljoenen dollars van weldoeners als Nike en de NFL en heeft zich ontvouwd naarmate de belangstelling voor vrouwensport explodeerde.
Maar voor Florida en zijn gemeenschap vol families zoals de Joneses is het niets nieuws. Meisjes spelen daar al meer dan twintig jaar flagfootball, en volgens de recente deelnamecijfers in de staat zijn er ruim 10.000 meisjes verspreid over vier divisies en ruim 450 scholen.
De ‘hele wereld’ van de meisjesvlag uit Florida
Het begon allemaal in 2003. Florida werd de eerste staat die vlagvoetbal voor middelbare scholieren sanctioneerde en sindsdien is het per provincie ingevoerd – en heeft het behoorlijk vaste voet aan de grond gekregen.
Bepaalde scholen zijn geëvolueerd tot dynastieën. Robinson is er één, en op slechts 30 minuten afstand van Tampa is de Alonso High School er nog een. Alonso heeft vier eigen staatstitels en de teams speelden vier jaar geleden samen in een Nike-commercial.
“Toen ik ermee kennis maakte, realiseerde ik me niet dat er een hele wereld achter zat”, zegt Natalie Fischer, een tweedejaarsstudent bij Alonso die de sport ontdekte nadat ze van Maleisië naar Florida was verhuisd. “Het heeft mijn leven echt veranderd.”
Een van de belangrijkste ruggengraat van die wereld zijn de generaties vrouwen die vlag speelden voordat het deel uitmaakte van het nationale bewustzijn – en zij helpen hun geliefde sport een nieuw tijdperk in te luiden. De meeste donderdagen kun je een van hen, Deliah Autry-Jones, aan de zijlijn van de Robinson-training vinden en kijken hoe het team het veld op en neer rijdt terwijl de zon ondergaat.
“Ik besloot wat een betere manier is om iets terug te geven dan aan het programma dat alles voor mij absoluut heeft veranderd?” zei ze.
Dat moment dat alles veranderde was toen Autry-Jones in 2009 flagfootball ontdekte bij Robinson. Ze heeft nu vijf jaar doorgebracht in het Amerikaanse Women’s Flag nationale team en heeft een echte kans op de Olympische Spelen van 2028, waar flagfootball zijn debuut zal maken. Terugkeren naar Robinson als assistent-coach was een belangrijke controle op haar lijstje.
Autry-Jones is slechts één voorbeeld van een voordeel voor vroege adoptie: programma’s bestaan al lang genoeg zodat steralumni terug kunnen komen als coaches. Ze wordt vergezeld door mede-alumnus Kylee Gorngpratum in de technische staf van Robinson, en aluin Letrice Hall is in de staf van Alonso.
“Het is gewoon fijn om iemand in jouw schoenen te hebben. Het is zo’n prestigieus programma dat niet iedereen het begrijpt”, zegt Paige Halverson, de quarterback van Robinson. “Het is heel belangrijk om iemand te hebben bij wie je terecht kunt en die begrijpt wat je doormaakt.”
De nationale belangstelling voor deze prestigieuze programma’s neemt alleen maar toe, en voor Alonso-coach Matt Hernandez en Robinson-coach Joshua Saunders betekent dat veel boodschappen.
“Als je googelt op meisjes die voetbalcoaching markeren, verschijnen onze namen”, zegt Saunders. “Dus ongeveer één keer per maand krijg ik een coach die alleen maar zegt: ‘Hé, ik ben net begonnen met een programma in Kenosha, Wisconsin. Heb je enig advies?'”
Hij zegt dat ze zich moeten concentreren op “geduld, echt waar. En geef jezelf wat genade. Het overtuigt een 15-jarig meisje er nog steeds van dat dit belangrijk voor haar zal zijn.”
Wat is het volgende?
Als je wordt gevraagd om vooruit te kijken, dromen een aantal middelbare scholieren uit Florida ervan om vlagvoetbal te spelen op de universiteit – “Ik vind het zo leuk, ik zou niet kunnen stoppen met spelen”, zegt Robinson junior Sarah Williams – en de collegiale mogelijkheden ontwikkelen zich langzaam.
Momenteel sponsoren minstens 65 NCAA-scholen vlagvoetbal voor meisjes op club- of varsityniveau, waarvan de meerderheid op clubniveau. Onlangs werd goedgekeurd om deel te nemen aan het NCAA Emerging Sports for Women-programma, de eerste stap om mogelijk een officiële sport te worden voor de atletiek van Divisie 1, Divisie 2 en Divisie 3. Spelers hopen en pushen nog steeds.
“Het zien van de eerstejaars vorig jaar was heel belangrijk voor mij, omdat de helft van hen op de universiteit wilde spelen. De helft van hen zei ‘Hé, het is mogelijk'”, zei Alonso-senior Gabriella Werr.
“De vlag zal heel snel blijven groeien, en ik denk dat dat voor sommige mensen een schok zal zijn,” zei Werr, “maar niet voor anderen.”