SRINAGAR – Elke ochtend bewegen lange, smalle houten boten, shikaras genaamd, zich elegant over het uitgestrekte Dalmeer in een ansichtkaart-perfect tafereel, omlijst door de bergen van de Himalaya.
Maar niet alles is perfect in een van de bekendste meren van Zuid-Azië. Vervuiling door lokale gebouwen, invasieve plantensoorten die de biodiversiteit bedreigen en dalende waterstanden, deels als gevolg van klimaatgedreven hitte, bedreigen het voortbestaan op lange termijn van het Dalmeer en honderden andere meren in het door India gecontroleerde Kasjmir.
Aanbevolen video’s
Het vergt constante inspanningen van werknemers van de lokale overheid om het onkruid van Dal Lake op afstand te houden, en ze moeten voorzorgsmaatregelen nemen om huidirritatie door het vervuilde water te voorkomen. Toch zou het nog erger kunnen zijn voor het meer, dat zich in de dichtstbevolkte stad van Kasjmir, Srinagar, bevindt. Het is een van de weinige meren in de regio die langdurig restauratiewerk ondergaan.
“We zijn bang om het water met blote handen aan te raken. Wanneer we iets met de hand moeten schoonmaken, dragen we handschoenen, omdat onze handen anders snel allergieën ontwikkelen”, zei Ghulam Rasool, een onkruidreiniger in dienst van de lokale overheid, onlangs op een middag.
Rasool zei dat het soms onmogelijk lijkt om het meer schoon te houden.
“Rolwaterafvoeren stromen rechtstreeks het meer in, en waterstromen die uit de bergen komen, brengen afval mee, zoals luiers en ander afval”, zei hij.
Een combinatie van door het klimaat veroorzaakte veranderingen, vervuiling en ongeplande ontwikkeling versnelt de achteruitgang van de Indiase meren, met gevolgen die zich uitstrekken van kwetsbare ecosystemen naar vissersgemeenschappen en de toeristische economie.
Uit een rapport van de Indiase regering van vorig jaar bleek dat van de 697 natuurlijke meren in de regio er sinds 1967 315 zijn verdwenen en 203 zijn gekrompen. Honderden die in voorgaande decennia zijn geregistreerd, zijn teruggebracht tot ondiepe moerassen, seizoensgebonden wetlands of, in sommige gevallen, vervangen door landbouwgrond en andere ontwikkelingen.
Huizen en boerderijen dringen de meren binnen
Meren in Kasjmir zijn altijd centra van activiteit geweest, waaronder de beroemde drijvende markten van Dal Lake, waar de lokale bevolking alles verkoopt, van groenten tot souvenirs. De afgelopen decennia zijn de grenzen van de meren echter kleiner geworden als gevolg van onvoorspelbare regenval, toegenomen sediment uit rivieren en aantasting door landbouwgrond en huizen. Kleine eilanden met landbouwgrond of lange houten bruggen die naar illegale huizen leiden, worden steeds gebruikelijker.
Landbouwgrond en huizen die kruipen in wat ooit het land van het meer was, zijn duidelijk te zien in een luchtfoto van Dal Lake. Het vee graast vrijelijk op nieuw gevormde landbouwgrond, ook al proberen de traditionele vissers hun dagelijkse quota dichtbij te halen.
Onbehandeld rioolwater dat in de meren stroomt, resulteert in de groei van onkruid, dat stikstof, fosfor en andere voedingsstoffen uit het afval voedt. Plastic en ander afval vervuilen het meer. Tientallen onkruidreinigers proberen Dal Lake elke dag schoon te maken, en op verschillende plekken aan de overkant van het meer zijn kleine bergjes geruimd onkruid te zien. Graafmachines en andere zware machines worden ook gebruikt om onkruid en afval uit het meer te trekken.
Hoewel ze erkennen dat er meer geld en werk nodig is, zeggen lokale overheidsfunctionarissen dat ze hun best doen. Een door de overheid gerunde meerautoriteit, opgericht in 1997, omvat civiel ingenieurs, wetenschappers, bosfunctionarissen en lokale politiefunctionarissen.
Hoewel meer dan 75% van de bevolking van Srinagar is aangesloten op rioolwaterzuiveringssystemen, levert het rioolwater van de niet-aangesloten huizen een belangrijke bijdrage aan de vervuiling van de meren, zegt Muzamil Ahmad Rafiqui, hoofdingenieur van de Lake Conservation and Management Authority van Kasjmir.
Klimaatverandering verergert de uitputting van meren
Enkele van de warmste jaren ter wereld hebben ertoe geleid dat de Himalaya-regio sneller opwarmt dan het mondiale gemiddelde. Eerder smeltende sneeuw, minder sneeuwval en intensere regenval verstoren de timing en het volume van het water dat rivieren en meren voedt.
Sher Muhammad, een glacioloog bij het in Kathmandu gevestigde International Centre for Integrated Mountain Development, zei dat de veranderende, onvoorspelbare patronen ervoor zorgen dat meren nu te maken krijgen met perioden van plotselinge instroom, gevolgd door langdurige stress tijdens de drogere maanden.
Door het smelten van de gletsjers in de regio is ook de hoeveelheid sediment die stroomafwaarts in de meren terechtkomt, toegenomen. Hoewel het smelten van gletsjers een initiële impuls aan de waterstroom kan veroorzaken, zal het na verloop van tijd de natuurlijke wateropslag verminderen die rivieren en meren in droge perioden in stand houdt, zeggen experts.
Klimaatverandering is verwoestend geweest voor Kasjmir, zegt Irfan Rashid, een milieuwetenschapper aan de in Srinagar gevestigde Universiteit van Kasjmir. ‘Het heeft gevolgen gehad voor elke sector van onze economie’, zei hij. Rashid zei dat de capaciteit voor het opwekken van waterkracht, het toerisme en hooggewaardeerde appel- en saffraanboerderijen de afgelopen jaren allemaal zijn getroffen door grillig, extreem weer.
Vissersgemeenschappen voelen de dupe
Vissers van het Wular-meer, ongeveer 65 kilometer ten noordwesten van Srinagar, zeiden dat het meer ondieper is geworden en dat het oppervlak is gefragmenteerd door nieuwe stukken vegetatie. Delen van het stroomgebied zijn overgenomen door boomplantages. De navigatie is moeilijker geworden en er blijven minder vissen over.
Abdul Rasheed, een 45-jarige visser, zei dat hij ongeveer duizend roepies ($11) per dag verdiende. Nu kost het slechts 100 tot 200 roepies ($1 tot $2) voor een hele nacht vissen.
“Er zijn veel veranderingen sinds mijn kindertijd”, zegt Rasheed.
Zoals het geval is met veel andere meren in Kasjmir, heeft de landbouw- en woningbouw het meer aangetast, terwijl onbehandeld rioolwater en afvloeiing van boerderijen de waterkwaliteit hebben geschaad. Het oppervlak is op verschillende plaatsen inderdaad een groene smurrie. Uit het meest recente gedetailleerde onderzoek van het Wular-meer, uitgevoerd door de natuurbeschermingsgroep Wetlands International in 2007, bleek dat het meer de afgelopen eeuw met 45% was gekrompen. Het rapport benadrukte ook dat de degradatie van het meer het overstromingsrisico in de Kasjmirvallei vergroot, omdat het traditioneel de grootste buffer was voor overstroming van de Jhelum-rivier.
Veel vissers bij Wular Lake zeiden dat ze niet geloven dat toekomstige generaties van de visserij zullen kunnen leven.
Bashir Ahmed, een 55-jarige die al tientallen jaren in het meer vist, zei in het verleden dat een jongere zonder viservaring naar huis kon terugkeren met 4 kilo vis.
“Nu komt zelfs een ervaren visser thuis met niet meer dan 1 kilogram”, zei hij.
Arasu deed verslag vanuit Bengaluru, India, en is te volgen op X at @sibi123. Volg Dar Yasin op Instagram via @daryasinap