PHOENIX – Aan de rand van Phoenix heeft een klein stadje met een enorme afhankelijkheid van de Colorado-rivier de groei afgetopt, oude bronnen nieuw leven ingeblazen en waterovereenkomsten gesloten.
Maar Burgemeester van Cave Creek, Robert Morris, kan de reële mogelijkheid niet van zich afschudden dat dit niet genoeg is om de woestijngemeenschap van ongeveer 5.000 mensen tot ver in de toekomst overeind te houden. En een recent federaal plan om een dieper wordende crisis in het stroomgebied aan te pakken zal niet helpen.
Aanbevolen video’s
Cave Creek haalt bijna al zijn water uit de rivier, die 40 miljoen mensen in het westen van de VS bedient en die is afgenomen als gevolg van klimaatverandering, vraag en overmatig gebruik. De stad moest dit jaar al bezuinigen en zal volgens een nieuw federaal plan nog meer verliezen.
Morris vergeleek de situatie met het plannen van een meteooraanval.
“Je ziet het aankomen, maar je kunt niet uit de weg gaan en je weet niet wat de schade zal zijn”, zei hij.
De onzekerheid strekt zich uit over zeven Amerikaanse staten, tribale naties en Mexico. Boeren beslissen welke gewassen de investering waard zijn. Phoenix zou voor het eerst wat gemeentelijk en industrieel water kunnen verliezen en zich kunnen wenden tot reservevoorraden. En bewoners kunnen te maken krijgen met nog duurder water.
Nevada heeft deze week de inzet verhoogd door het ministerie van Binnenlandse Zaken en het Amerikaanse Bureau of Reclamation aan te klagen. Ze zeggen dat aan de basisbehoeften in de regio Las Vegas niet zal worden voldaan als het gebied de geplande reducties tot 70% van het Colorado River-water in de komende tien jaar moet opvangen.
Het bureau zei donderdag dat het geen commentaar geeft op rechtszaken.
“De onzekerheid zal in de verkeerde richting blijven toenemen”, zegt Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources.
Westerse reservoirs kennen recorddieptepunten
In het westen van de VS wordt water voornamelijk opgeslagen in reservoirs, aquifers en sneeuwlagen. Maar een record sneeuwdroogte betekent dat er veel minder water is om deze bronnen aan te vullen.
De twee grootste reservoirs van het land dienen als gezondheidsbarometers voor het Colorado River-systeem: Lake Mead en Lake Powell. Beide bereikten deze maand een recordlaagte.
Acht andere reservoirs die door het Bureau of Reclamation worden beheerd, registreerden onlangs de laagste niveaus in ten minste de afgelopen dertig jaar. Onder hen is Elephant Butte Lake in New Mexico, dat van cruciaal belang is voor de watervoorziening voor gewassen in het zuiden van New Mexico, Texas en Mexico. Het Green Mountain Reservoir bedient het westelijke deel van Colorado, en het Guernsey Reservoir in Wyoming leidt water naar boeren in het oostelijke deel van de staat en het westen van Nebraska.
Volgens het plan van het Bureau of Reclamation zullen Californië, Nevada en Arizona de komende twee jaar gezamenlijk het waterverbruik met 1,25 miljoen acre-voet (ongeveer 1,54 miljard kubieke meter) verminderen – genoeg om meer dan 600.000 zwembaden van Olympische afmetingen te vullen – jaarlijks, met de mogelijkheid van grotere bezuinigingen afhankelijk van de omstandigheden. Colorado, Utah, Wyoming en New Mexico hoeven voorlopig niet te bezuinigen, maar kunnen vrijwillig de watervoorziening verminderen.
Hoewel El Niño de komende maanden intens vocht naar de noordelijke Rockies en het zuidwesten kan brengen, zal het tientallen jaren van droogte niet uitwissen.
“Droogte is een langzaam bewegend fenomeen en het kan enige tijd duren voordat het erin komt en er ook weer uit komt”, zegt David Mocko, senior onderzoeker die een recente Amerikaanse Drought Monitor-kaart heeft geschreven.
Boeren zijn huiverig om te planten
John Boelts verbouwt groenten, meloenen, durumtarwe en andere gewassen in Yuma, Arizona – een regio die ongeveer 90% van de bladgroenten produceert die in de winter in Noord-Amerika worden gegeten.
Boeren daar hebben hoge prioriteitsrechten en kunnen de komende twee jaar bezuinigingen op hun aanbod aan de Colorado-rivier vermijden, maar volgens Boelts is het uitstel niet genoeg om plannen voor de langere termijn te maken. Dat zorgt ervoor dat boeren terughoudend zijn met het aanplanten van nieuw areaal.
Het duurt jaren voordat citrus-, dadel- en andere boomgaardgewassen die in de regio gedijen commercieel productief worden, zei hij.
“Er is geen voedsel dat we in haast verbouwen”, zegt Boelts, voorzitter van het Arizona Farm Bureau. “Het duurt jaren om rundvlees te produceren. De sla die je vandaag de dag eet? Een boer was zes maanden geleden bezig met het verbouwen van dat gewas.”
Ray Martinez verbouwt alfalfa in een reservaat waar de Indianenstammen uit de Colorado River wonen. De stam bezit enkele van de oudste rechten van de rivier, en hoewel de toewijzing aan Arizona enorm is, hebben een oud irrigatiesysteem en het gebrek aan infrastructuur een groot deel van het water buiten bereik gehouden.
Martinez en de waterafdeling maken zich zorgen over de beschikbaarheid van voldoende water om dit groeiseizoen af te ronden. Hij heeft een aantal velden jarenlang onbeplant gelaten om Lake Mead te helpen ondersteunen. Als het reservoir blijft dalen, zegt hij, zal het oppervlaktewater dat naar hem toe komt en naar naburige boerderijen verder beperkt worden.
“Helaas heeft Moeder Natuur haar eigen manier om dingen te doen, en daar hebben wij geen controle over,” voegde hij eraan toe.
Pineda berichtte vanuit Los Angeles.