Kort nadat de laatste refreinen van Frank Sinatra’s iconische ‘New York, New York’ over de luidsprekers klonken om de 5-2 overwinning van New York op Toronto aan te duiden, nam Sarah Fillier plaats op het podium om haar uitje met drie doelpunten te bespreken.
Misschien was dit een glimp van wat er zou komen van de rookie nr. 1 draftkeuze voor haar nomadische, naar winst uitgehongerde Sirens-team dat zondag zijn tweede PWHL-seizoen opent bij titelverdediger Minnesota Frost.
Aanbevolen video’s
“Ik ben best tevreden met hoe de wedstrijd verliep”, zei Fillier vorige week, na een wedstrijd waarin de 24-jarige een soort hockeycyclus afsloot door een kort, powerplay en even sterk doelpunt te scoren. “Elke wedstrijd probeer ik gevaarlijk te zijn in de aanvalszone, dus het is leuk dat onze linie er een paar krijgt.”
Dat is de verwachting voor een speler die een generatietalent wordt genoemd en drievoudig Patty Kazmaier-finalist voor speler van het jaar op Princeton. Ze scoorde acht doelpunten tijdens haar Olympische debuut als onderdeel van het Canadese gouden medaillewinnende team in 2022, en is drievoudig wereldkampioen.
“Het is veel leuker om op dezelfde lijn te staan dan tegen haar”, zei Alex Carpenter, veteraan van het Amerikaanse nationale team en Sirens-ster, over haar nieuwe lijngenoot. “Ik denk dat we vanaf de eerste dag dat we kamp hadden, op alle cilinders schoten. En ik denk dat dat iets is wat we vorig jaar wilden.”
Die kleine stadsblues en vagebondschoenen – New York verdeelde zijn thuiswedstrijden over drie locaties in drie staten – zou voor de Sirens een klaagzang uit het verleden kunnen zijn na een bijna vergeetbaar eerste seizoen. Na een 4-0 overwinning op Toronto in de eerste wedstrijd van de PWHL, won New York er nog maar vier in de reguliere competitie, stond 67 doelpunten toe in de competitie en scoorde 31 doelpunten van gelijke sterkte in de competitie in 24 wedstrijden.
Fillier is klaar voor de uitdaging en stapt in de schijnwerpers van een druk Big Apple-sportlandschap.
“Ze waren misschien als laatste geëindigd, maar ik dacht dat ik de loterij had gewonnen”, zei Fillier. “Ik denk dat ze een hele goede basis hebben. En ik denk dat er veel motivatie is vanwege de plaats waar ze als laatste zijn geëindigd. En ik ben opgewonden om daar meteen in te glijden.
Fillier vertegenwoordigt slechts een deel van wat een nieuwe start in New York lijkt. Het team heeft een nieuwe coach, waarbij Greg Fargo van Colgate Howie Draper vervangt. En afgezien van het feit dat ze een bijnaam hebben zoals alle PWHL-teams nu hebben, hebben de Sirens eindelijk een permanent huis in het NHL Devils’ Prudential Center in Newark, New Jersey, nadat ze ook in Bridgeport, Connecticut en in de UBS Arena van de NHL Islanders hebben gespeeld.
De Sirens-draftklasse bracht ook de Zweedse blueliner Maja Nylen Persson en de Finse aanvaller Noora Tulus met zich mee, die de overstap maakten van de Zweedse profvrouwencompetitie en vaste waarden zijn in hun respectievelijke nationale teams.
“Er zijn veel veranderingen en ik denk ten goede”, zei verdediger Ella Shelton. “En nu komen al die dingen die vorig jaar op de voorgrond van onze hersenen stonden misschien op de achtergrond, en kunnen we ons nu een beetje concentreren op hockey en samenkomen als een team.”
Shelton leidde de PWHL-verdedigers met zeven doelpunten en stond op de vijfde plaats in het algemeen klassement met 21 punten. Carpenter leidde de competitie met 15 assists en eindigde op de gedeelde tweede plaats met 23 punten. De productiedaling was dramatisch, waarbij Jessie Eldridge (zeven goals, zeven assists) de enige andere speler van New York was die de top 20 in punten bereikte.
In doel eindigde Corinne Schroeder als tweede in de competitie met een reddingspercentage van .930, maar achtste met 2,40 doelpunten tegen gemiddeld, terwijl ze 34 schoten per optreden in de competitie scoorde.
De PWHL heeft New York weinig gunsten bewezen tijdens de snelle opstart van zes maanden om aan het eerste seizoen te beginnen.
Omdat de meeste spelers in de buurt van de oefenfaciliteit van het team in Stamford, Connecticut woonden, vertegenwoordigden veel thuiswedstrijden roadtrips waarbij spelers 50 of meer mijlen reden om bij UBS of Prudential te komen. Het ontbreken van een thuisbasis had een negatieve invloed op de opkomst, waarbij New York in 12 thuiswedstrijden een laag aantal van 29.952 fans trok.
Het team verplaatste ook zijn oefenfaciliteit naar New Jersey, dertien kilometer van Prudential.
De nabijheid van beide locaties zorgt ervoor dat de Sirens contact opnemen met de jeugdhockeyprogramma’s van de regio om te beginnen met het ontwikkelen van basisondersteuning. De verhuizingen verlichtten ook de reisproblemen, waaronder het reizen naar het vliegveld voor roadtrips, zoals de Sirens vorige week ontdekten toen ze naar Toronto reisden voor een driedaags kamp.
“We zijn net op het vliegveld aangekomen en het kostte iedereen zo’n 25 minuten alleen”, zei algemeen directeur Pascal Daoust, voordat hij eraan toevoegde: “en daar gaan we.”
Hij lachte toen hem werd gevraagd of hij misschien ook doelde op het traject van de Sirenen.
“Waarom niet?” aldus Daoust. “We kunnen nu alleen maar hoger gaan.”