Terwijl de Colorado-rivier en zijn ooit enorme reservoirs krimpen door overmatig gebruik en klimaatverandering, worden ambtenaren geconfronteerd met een beslissing waarbij natuurbehoud wordt vergeleken met de belastingbetaler voor elektriciteit.
Om roofdieren van de bultrugkopvoorn, een bedreigde vis afkomstig uit de rivier, te bestrijden, zou de Glen Canyon Dam in het noorden van Arizona een zogenaamde ‘cool mix flow’ moeten doen, waarbij koud water diep uit het reservoir vrijkomt om de rivier eronder af te koelen. Maar er zijn geen waterkrachtturbines in het koele, diepe gedeelte, waardoor een aanzienlijke energieopwekking verloren zou gaan.
Aanbevolen video’s
Het voorstel komt na het ergste sneeuwdek dat ooit is geregistreerd voor het Colorado River Basin, waarop boeren, industrieën, wilde dieren en meer dan 40 miljoen mensen in zeven Amerikaanse staten, stammenstaten en Mexico vertrouwen. Het komt ook doordat deze staten er niet in slagen een langetermijnovereenkomst te bereiken over de manier waarop de slinkende hulpbronnen van de rivier na dit jaar, wanneer de richtlijnen aflopen, verdeeld zullen worden.
“Er is een beperkte watervoorziening. Het wordt zelfs nog lager. En daarmee moeten er veel moeilijke beslissingen worden genomen”, zegt John Berggren, regionaal beleidsmanager voor de non-profitorganisatie Western Resource Advocates.
Nutsbedrijven die deze waterkracht kopen, zeggen dat het vrijkomen van koel water kostbaar zou zijn omdat ze miljoenen zouden moeten uitgeven om alternatieve energie te kopen, wat de financiële problemen voor klanten zou vergroten. Maar voorstanders zeggen dat zonder koele lozingen het warme water dat deze zomer stroomafwaarts wordt geprojecteerd, niet-inheemse roofvissen de kans zou geven om te paaien, wat de bultrugkopvoorn verder zou bedreigen, en een wereldberoemde forelvisserij in de buurt zou vernietigen.
Het Bureau of Reclamation, dat naar verwachting in de komende weken een besluit zal aankondigen, zei in een verklaring dat het verschillende factoren afweegt, waaronder de ecologische gezondheid van de rivier en de waterkrachtproductie van de dam. Het ministerie van Binnenlandse Zaken, dat toezicht houdt op het bureau, weigerde commentaar te geven. Als de vrijgave van koel water wordt goedgekeurd, zal dit waarschijnlijk van juni tot oktober gebeuren via straalbuizen, waarbij de turbines nabij het warmere oppervlak worden omzeild.
Hoe het mengen van koel water vissen beschermt
Lake Powell, een van de twee enorme reservoirs aan de Colorado-rivier, is slechts 23% vol na tientallen jaren van overmatig gebruik en verdamping van water, omdat de gemiddelde temperatuur stijgt als gevolg van de klimaatverandering. Deze zomer wordt een recordlage instroom verwacht. Met zo’n laag reservoir wordt warm water nabij het oppervlak door de generatoren gezogen en stroomafwaarts gestuurd.
Smallmouth bass, geïntroduceerd in Lake Powell in de jaren tachtig voor de sportvisserij, leeft op dat warme oppervlak en wordt ook door de waterkrachtgeneratoren de rivier beneden in gezogen. Dat is een probleem voor de bultrugkopvoorn en andere federaal beschermde vissen in de Grand Canyon, een 447 kilometer lang stuk zuidelijker aan de rivier die wereldberoemd is om zijn geologische formaties. Uit een recent onderzoek blijkt dat ongeveer de helft van de bas de generatoren overleeft. Als de rivier beneden warm genoeg is, spawnen ze.
Smallmouth-baarzen smullen al van de bultrugkopvoorn in het bovenste gedeelte van de rivier, waar agentschappen jaarlijks miljoenen dollars uitgeven om de indringers onder controle te houden. Inheemse vissen zijn veiliger geweest onder de Glen Canyon Dam omdat deze het pad naar de Grand Canyon blokkeert – maar dat zal misschien niet lang meer zo zijn.
De watertemperaturen net stroomafwaarts van de dam zullen naar verwachting de records van 2022, toen daar voor het eerst smallmouth bass werden gevonden, verbreken. Ambtenaren voorspellen dat het water medio juni constant de temperatuur van 60 graden Fahrenheit (15,5 graden Celsius) zal overschrijden als gevolg van het warme water dat uit Lake Powell wordt aangezogen. Hoger dan dat, en niet-inheemse roofvissen die door de dam passeren, zouden zich kunnen voortplanten.
Ambtenaren zeggen dat de uitstoot van koel water uit Lake Powell in 2024 en 2025 met succes het paaien heeft voorkomen.
Het is van cruciaal belang om rekening te houden met de kosten van het niet doen van de coole mix, zei Heather Whitlaw, veldsupervisor bij de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, tijdens een recente bijeenkomst over het omgaan met dit probleem. “We geven de toekomst zeker op voor elke vorm van herstel voor de bultrugkopvoorn en alle andere onderdelen van het systeem die afhankelijk zijn van die koelere watertemperaturen.”
Omdat er geen langetermijnoplossing is om te voorkomen dat de roofdieren door de dam gaan, zou het achterhouden van koel water de ambtenaren dwingen zich uitsluitend te verlaten op het handmatig verwijderen ervan stroomafwaarts.
Een groter verlies aan waterkracht zou een verdere impact kunnen hebben op de nutsvoorzieningen
Nutsbedrijven die afhankelijk zijn van waterkracht van federale generatoren maken zich zorgen.
Als de vrijgave van koud water wordt goedgekeurd, zou dit kunnen betekenen dat ongeveer de helft van de opwekking bij Glen Canyon Dam wordt omzeild, waardoor nutsbedrijven gedwongen worden elders stroom te kopen die waarschijnlijk duurder zou zijn, aldus de nutsgroep Heber Light & Power uit Utah.
“We blijven opmerkingen horen dat we Cool Mix moeten voortzetten omdat de kosten als we het niet doen nog groter zullen zijn”, zei de Colorado River Energy Distributors Association, die ongeveer 155 klanten vertegenwoordigt die federale waterkracht uit de rivier kopen en zich tegen de vrijgave ervan verzet, deze maand in een brief aan minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum. “We willen graag begrijpen wat sanering consequent meer dan 20 tot 30 miljoen dollar per jaar zou kosten.”
De vereniging zei dat de releases geen duurzame oplossing zijn om te voorkomen dat smallmouth bass zich voortplant en een cruciaal fonds bedreigen dat wordt gebruikt voor het exploiteren, onderhouden en investeren in waterkracht- en transmissiefaciliteiten.
Tijdens de uitstoot van koel water in 2024 passeerde bijna 900.000 hectare water de generatoren, wat volgens het Bureau of Reclamation $ 19 miljoen aan vervangende energiekosten kostte. Het is onduidelijk hoeveel water dit jaar de generatoren zal omzeilen, hoewel de kosten voor vervanging ervan naar verwachting ongeveer 25 miljoen dollar zullen bedragen – ongeveer de totale kosten voor waterkrachtgebruikers van de afgelopen twee jaar.
Het aanhoudende verlies aan waterkracht als gevolg van de achteruitgang van Lake Powell heeft Heber Light & Power voor uitdagingen gesteld naarmate de bevolking groeit, zegt Emily Brandt, de energiebronmanager van het nutsbedrijf. De algemene daling heeft de afgelopen vijf jaar tot renteverhogingen geleid.
Ann Moulton, die in Heber City woont, heeft haar elektriciteitsrekening voor woningen van Heber Light & Power gestaag zien stijgen. Haar rekening in april bedroeg $125,98, vergeleken met $103,24 en $86,14 voor dezelfde maand in de voorgaande twee jaar. Dat heeft gevolgen voor haar budget, zei ze.
Andere klanten hebben moeite met betalen. Tot nu toe heeft het nutsbedrijf dit jaar een stijging in betalingsachterstanden in de afgelopen twee jaar gezien, van 10% naar 12%.
Brandt zei dat het hulpprogramma de zorg voor vissen ondersteunt, “maar dit specifieke experiment lijkt onnodig.”
“We zien nu al een verminderde productie als gevolg van droogte, en nu zien we een nog verder verminderde productie als gevolg van dit milieu-experiment,” zei Brandt.
Ook de visserij stroomafwaarts bevindt zich in het ongewisse
Dave Foster herinnert zich nog de forelsterfte in 2022 in Glen Canyon, een afgelegen stuk rivier tussen de dam en het begin van de Grand Canyon. Warm water doodde bijna de helft van de regenboogforellen waarvan de wereldberoemde visserij afhankelijk is, zei Foster, die al sinds zijn dertiende op of rond dat stuk rivier werkt.
Hij en andere gidsen zijn nog steeds aan het herstellen van de uitsterving, zei hij, omdat “de bevolking zich eenvoudigweg niet heeft hersteld.” Maar de uitstoot van koud water in de afgelopen jaren heeft nog meer negatieve gevolgen gecompenseerd, en dit jaar zouden ze nog meer negatieve gevolgen door de herfst en winter heen kunnen krijgen.
Foster heeft klanten die na half juni reizen gewaarschuwd dat hij zou kunnen annuleren als het water te warm wordt, wat stress voor vissen kan veroorzaken. Zonder de uitstoot van koud water dit jaar, “is het genoeg voor de forelvisserij”, zei hij. “Er is geen onduidelijkheid over. Het zal het vernietigen.”
In de op twee na laatste alinea wordt de naam gecorrigeerd van een stuk rivier naar Glen Canyon in plaats van Marble Canyon.