NEW YORK – Sommige publieke figuren worden geëerd met naamgevende gebouwen of monumenten. Veteraan-omroepster Connie Chung heeft een soort marihuana en honderden Aziatisch-Amerikaanse vrouwen als nalatenschap.
Chung werd vijf jaar geleden benaderd door een collega-journalist, Connie Wang, wiens Chinese immigrantenouders haar als kleuter de kans gaven om een Amerikaanse voornaam te kiezen. Ze dacht aan Connie, naar de knappe vrouw die ze op tv zag, en stelde ook een paar willekeurige tekenfilmfiguren voor. Haar ouders kozen verstandig.
Aanbevolen video’s
Na haar studie aan de universiteit ontdekte Wang dat ze lid was van een speciale studentenvereniging. Er waren allerlei Aziatisch-Amerikaanse Connies om haar heen, waarvan velen de naam kregen van hun ouders die Chung zagen als een slimme, succesvolle vrouw naar wiens professionele succes hun dochters konden streven.
Totdat Wang haar dit vertelde, had Chung er geen idee van.
“Ik was verbijsterd,” zei ze. “Ik ben geen huilbaby, en ik heb echt gehuild.”
Het is duidelijk dat een carrière in het televisienieuws een grotere impact had dan ze wist. Chung, nu 78, vertelt verhalen over haar leven in een nieuwe memoires van 10 jaar schrijven en te koop op dinsdag, getiteld — hoe kan het ook anders? — “Connie.”
Ze strooit en noemt namen
Chungs carrière voerde haar van Washington, waar ze in de jaren zeventig verslag deed voor een legendarisch CBS News-bureau, via ankerbanen in Los Angeles en bij NBC News en een ongelukkige samenwerking met Dan Rather bij het “CBS Evening News” in de jaren negentig, naar het ontwijken van de rivaliteit tussen Barbara Walters en Diane Sawyer bij ABC News.
Ze strooit en, ja, noemt namen. De presidentskandidaat die haar probeerde te versieren. De acteur die zich aangetrokken voelde tot Aziatische vrouwen. De mannelijke presentator (niet Rather) die lang een wrok tegen haar koesterde.
Ze is al een aantal jaar niet meer op tv, maar leeft een comfortabel gepensioneerd leven met haar man, televisiepersoonlijkheid Maury Povich. Tussen haar afwezigheid, de Rather-aflevering en een besmeurde reputatie als beroemdheidsjournalist die ze nooit had gewild, wordt Chung vaak over het hoofd gezien.
Niet door Wang en andere Connies. Weinig Aziatisch-Amerikanen hadden de naam vóór Chung en weinigen daarna, maar “van eind jaren 70 tot midden jaren 90 is dat de Connie-generatie”, zei ze. Een veelgehoord argument voor diversiteit op de werkvloer is dat jongeren zichzelf in prominente rollen kunnen zien; zelden kom je zo’n tastbaar voorbeeld van het effect ervan tegen.
Kort nadat ze over het fenomeen had geschreven, zei Wang dat ze persoonlijk van minstens 100 Connies soortgelijke verhalen had gehoord. Dat is waarschijnlijk een kleine greep uit wat er gaande is.
“Er was letterlijk niemand anders zoals zij,” zei Wang. “Ze was erg professioneel, ze was stoer maar ook mooi. Wat mijn moeder tot haar aantrok, was ook haar stijl. Ze gaf zoveel om haar uiterlijk.”
Ze moest zichzelf altijd bewijzen
Chung was het 10e kind — de enige die in de Verenigde Staten werd geboren — van Chinese ouders die op hun 12e en 14e waren getrouwd en elkaar vijf jaar later op hun trouwdag ontmoetten. Geen enkele zoon overleefde de kindertijd, dus haar vader smeekte haar om de familienaam eer aan te doen toen ze haar carrière begon. In plaats daarvan bleek het Connie te zijn — afgekort van Constance — die haar inspireerde.
Chung, die al snel klaar was met studeren en twee jaar bij het lokale nieuws werkte, kreeg een baan bij CBS. Dit kwam deels doordat er eind jaren zestig en begin jaren zeventig druk werd uitgeoefend om televisie minder op de blanke man gericht te maken.
“Ik moest mezelf altijd bewijzen,” herinnert Chung zich. “Elke dag was een test, omdat ik een vrouw was en omdat ik een minderheid was, maar meer nog omdat ik een vrouw was. Er waren geen rokken in mijn bedrijf.”
Haar drukte leverde respect op, met haar bereidheid om vrijwel de hele nacht op te blijven om verslag te doen van George McGoverns presidentiële campagne in 1972, wat resulteerde in een primeur over zijn keuze voor het vice-presidentschap. Ze moest zichzelf bewijzen aan oudere mannen en roofdieren ontwijken, en wees ooit publiekelijk een dronken aanbidder af met een sluwe knipoog naar een oud cliché over Chinees eten dat je niet lang volhoudt: “Je wilt niet met mij naar bed,” zei ze. “Je bent een uur later gewoon geil.”
Ze vindt dat jongeren de verhalen over seksisme en racisme moeten horen die zij tegenkwam.
“We zijn een heel eind gekomen, maar wat mij stoort is dat we eigenlijk helemaal niet zo ver zijn gekomen,” zei ze. “Het seksisme bestaat nog steeds. Het racisme voor Aziaten heeft op een zeer deprimerende manier de kop opgestoken. Terugkijkend vind ik het belangrijk dat vrouwen en minderheden weten dat er dingen zijn veranderd, maar niet genoeg.”
‘Ik heb veel samengewerkt’
Uit haar memoires blijkt dat ze vooral terugdenkt aan de dagen dat ze verslag deed van het harde nieuws, van Watergate tot Nelson Rockefellers korte periode als vicepresident.
Chung werd nieuwslezeres in Los Angeles en in de jaren 80 bij NBC News. Toch zei ze dat ze te vaak werd opgezadeld met wat werd beschouwd als “vrouwenverhalen”, over minirokken aan het begin van haar carrière tot beroemdhedenprofielen en roddelbladvoer als “Scared Sexless”, over aids, bij NBC.
Te vaak, zegt ze, accepteerde ze opdrachten die ze eigenlijk niet wilde doen. Haar reputatie leed eronder. In het geheim was ze het eens met sommige kritiek, maar het was niet makkelijk om te zien dat invloedrijke criticus Tom Shales haar “Connie Fun” noemde.
“Ik wilde nooit het ‘b-woord’ genoemd worden,” zei ze. “Ik wilde nooit een diva genoemd worden. Dus werkte ik veel mee. Ik denk dat dat een Chinees ding is en een vrouwen ding. Ik was een dubbele dosis plichtsgetrouw, dus het was net zo goed mijn eigen schuld dat ik akkoord ging met dingen die mijn superieuren wilden dat ik deed.”
Ze ging terug naar CBS News en, met Dan Rather die worstelde met de kijkcijfers als “CBS Evening News”-presentator in 1993, werd ze benoemd tot zijn co-presentator. Het leek een hoogtepunt in haar carrière, maar Chung schreef dat ze al een voorgevoel had van wat er zou komen tijdens haar eerste ontmoeting met Rather, toen hij zei: “nu zul je de krant moeten gaan lezen.”
Chung schrijft in “Connie”: “Ik wilde geloven dat ik was uitgekozen omdat ik de baan verdiende. Ik moet gedroomd hebben. Ze wilden dat ik een strik om Dan Rathers nek zou doen, zodat hij er vriendelijk, knuffelbaar en normaal uit zou zien. Maar in plaats daarvan was ik degene die in een strop belandde.”
De samenwerking duurde twee jaar voordat Chung werd ontslagen. Ze koos ervoor om het aanbod van CBS voor een gezichtsreddende rol niet te accepteren en stortte zich in plaats daarvan op de opvoeding van Matthew, de baby die zij en Povich adopteerden.
Later ging ze naar ABC News, waar ze bevredigend werk vond met wat nieuwsgerelateerde onderzoeken, waarbij ze niet betrokken hoefde te raken bij de titanische strijd tussen Sawyer en Walters. Ze accepteerde een baan als presentatrice bij CNN, maar dat bleek van korte duur. Haar tv-carrière liep ten einde.
Ze heeft nog een naamgenoot
Chung hoorde onlangs van haar nichtje over haar andere naamgenoot — de Connie Chung-soort marihuana. Als journalist dook ze in het onderzoek en vond een pakje van vijf voorgedraaide joints online verkrijgbaar voor $ 22.
Toen Connie Chung gevraagd werd of ze het merk Connie Chung had geprobeerd, weigerde ze beleefd, maar later gaf ze aan dat ze sinds haar studententijd geen marihuana meer had gerookt, waarmee ze de vraag feitelijk beantwoordde. Maar ze was er trots op om te lezen over de kenmerken van Chung-wiet.
“Ik ben makkelijk te kweken,” zei ze. “Ik creëer een mooie bloem en een van mijn favoriete dingen is dat ik weinig onderhoud nodig heb. Ik vind dat heel bewonderenswaardig, hoewel ik niet denk dat Maury het ermee eens zou zijn dat ik weinig onderhoud nodig heb.”