MIAMI TUINEN, Fla. – De zwaarste wedstrijd die de Notre Dame dit seizoen zal spelen, zal uiteraard plaatsvinden op 20 januari, de nationale kampioenswedstrijd van de College Football Playoff in Atlanta tegen Ohio State. De zwaarste wedstrijd die de Ieren tot nu toe speelden was waarschijnlijk de Orange Bowl tegen Penn State. Onderweg waren er veel moeilijke wedstrijden.
Maar de moeilijkste wedstrijd, degene die de zaden plantte voor deze run naar de titelgame, was week 3 tegen Purdue – een overwinning van 66-7.
Aanbevolen video’s
“Dat klinkt voor sommige mensen misschien grappig”, zei defensiecoördinator Al Golden van de Notre Dame. “Maar het is waar.”
Dit is waarom: de Notre Dame had een knaller van een verlies in week 2, 16-14 tegen Noord-Illinois. De hele week hoorden de Ieren het gefluister. Niet goed genoeg en niet sterk genoeg nadat een underdog van vier touchdowns het Notre Dame Stadium binnenkwam en $ 1,4 miljoen kreeg om het spel te spelen in de veronderstelling dat ze drie uur lang dummies zouden aanpakken en uiteindelijk zouden winnen.
Het gefluister werd snel tot zwijgen gebracht. Sindsdien zijn de Ieren onverslaanbaar.
“De tijd dat je het meest op de proef wordt gesteld, is wanneer je op je laagste punt bent”, zei Notre Dame-coach Marcus Freeman. “We verliezen van Noord-Illinois en je hebt een beslissing: ‘Wil ik onbaatzuchtig zijn? Of ga ik individuele glorie boven mezelf stellen?’ Ik hoop dat de natie inziet, wat de situatie ook was, dit team blijft de Notre Dame voorop stellen.”
Als er niets anders is, staat de Notre Dame nu voor 13 opeenvolgende tegenstanders wanneer de wedstrijd van die week eindigt. Een 27-24 overwinning op Penn State in de Orange Bowl heeft de Ieren (14-1) op de rand van het eerste nationale kampioenschap van de school sinds 1988 gebracht.
En dat betekent dat Freeman een geweldige verjaardag had.
Hij liep donderdag als 38-jarige met een grote kans het Hard Rock Stadium binnen. Hij liep in de vroege uren van vrijdag – zijn verjaardag – naar buiten als 39-jarige met nu een grotere kans, één wedstrijd verwijderd van het toevoegen van zijn naam aan de lijst van coaches die nationale kampioenschappen hebben gewonnen in de Notre Dame. Maar in zijn huishouden speelt zijn verjaardag blijkbaar de tweede viool voor iemand anders.
“Dertien jaar geleden kreeg ik een dochter, Siena, geboren op dezelfde dag als ik”, zei Freeman nadat de klok naar vrijdag was gegaan, dus het was inderdaad zijn verjaardag zoals hij sprak op een persconferentie na de wedstrijd. “De afgelopen dertien jaar krijgt ze al het verjaardagskrediet. Maar dit is bijzonder. Nogmaals: dit is een bijzonder moment. Er is veel hard werk in gestoken. Het gaat niet om een verjaardag, man. Dit gaat gewoon over een moment en samen genieten van dit moment.”
Als het niet voor dat moment tegen Noord-Illinois was geweest, wie weet wat er dan zou zijn gebeurd. Misschien was dat verlies precies wat de Notre Dame nodig had.
Sinds dat verlies staan de Ieren op 13-0. Dat is het beste record in het land over die periode. Ze hebben in die wedstrijden 333 punten beter gescoord dan de teams, ook de beste nationaal in die periode. Ze hebben 518 punten gescoord, opnieuw de beste van het land.
Die 1,4 miljoen dollar om tegen Noord-Illinois te spelen zou toch goed besteed geld kunnen zijn. En quarterback Riley Leonard had een eenvoudige boodschap over de Ieren na de Orange Bowl: ‘Cultuur wint,’ zei hij.
“Je ziet een stel getalenteerde jongens in onze kleedkamer, maar dat zie je overal in het land”, zei Leonard. “Ik denk dat het uiteindelijk de jongens zijn die hun lichaam op het spel zetten en alles doen wat ze kunnen voor de man naast hen. Niemand denkt aan conceptaandelen of volgend jaar of iets dergelijks, enige vorm van individuele glorie. We denken allemaal aan de man naast ons. Ik denk dat we het hele seizoen hebben bewezen dat cultuur wint, en het is niet voor niets een bijzondere plek.”
Een bijzondere plek, een bijzonder seizoen en nu kans op de landstitel. Als het verlies tegen Noord-Illinois anders was afgehandeld, was dit misschien niet gebeurd.
Golden zei dat Freeman meteen de toon zette na dat verlies in week 2. Er werd niet met de vinger gewezen in de kleedkamer van de Notre Dame. Freeman vroeg iedereen, spelers en coaches, om zichzelf uit te dagen – en stond erop dat hij hetzelfde zou doen.
Het Purdue-spel was het perfecte soort rebound-inspanning. En nu wacht er een titelschot tegen Ohio State – een rematch van een ontmoeting die de Buckeyes vorig seizoen met 17-14 wonnen –.
“De stress van die week was enorm, we zorgden ervoor dat we een manier moesten vinden om met vertrouwen aan die wedstrijd te beginnen”, zei Golden over de zeven dagen tussen Noord-Illinois en Purdue. “Coach Free heeft dat ongelooflijk goed gedaan. En onze kinderen hadden een voorsprong. Ze speelden echt goed en de rest is geschiedenis.”