De Belgische biatleet Maya Cloetens kan niet anders dan nadenken over de toekomst van de wintersport terwijl ze traint voor de Olympische Spelen van volgende maand in Milaan en Cortina, Italië.
Bewijs van klimaatverandering is overal om haar heen te vinden in de bergen boven Grenoble, Frankrijk, waar de 24-jarige verliefd werd op de sport die langlaufen en schieten combineert.
Aanbevolen video’s
Grenoble was gastheer van de Olympische Winterspelen van 1968, maar de winters zijn tegenwoordig korter en milder, en met minder consistente zware sneeuwval. Als de spelen in 2030 terugkeren naar de Franse Alpen, zal Grenoble niet het middelpunt zijn.
“Ik ben er opgegroeid en ik zie echt het verschil tussen sneeuw”, zegt Cloetens. “In vijftien jaar tijd is het compleet veranderd.”
Nu de aarde in een recordtempo opwarmt, zal de lijst met locaties die op betrouwbare wijze een Winterspelen kunnen organiseren de komende jaren aanzienlijk krimpen, aldus onderzoekers. De situatie is zo ernstig dat het Internationaal Olympisch Comité overweegt de spelen te laten roteren onder een permanente pool van geschikte locaties en ze eerder in het seizoen te houden, omdat maart te warm wordt voor de Paralympische Spelen, zei Karl Stoss, voorzitter van de Future Host Commission van de spelen.
Afnemende gastheren
Van de 93 berglocaties die momenteel over de wintersportinfrastructuur beschikken om topcompetities te organiseren, zouden er slechts 52 de sneeuwhoogte en voldoende koude temperaturen moeten hebben om in de jaren 2050 een Olympische Winterspelen te kunnen organiseren, zo blijkt uit onderzoek uitgevoerd door professor Daniel Scott van de Universiteit van Waterloo en universitair hoofddocent Robert Steiger van de Universiteit van Innsbruck, waar het IOC gebruik van maakt. Dit aantal zou tegen 2080 kunnen dalen tot dertig, afhankelijk van de mate waarin de wereld de CO2-vervuiling terugdringt.
En het IOC geeft prioriteit aan locaties met minstens 80% bestaande locaties, waardoor de pool van potentiële hosts aanzienlijk kleiner wordt.
De situatie is somberder voor de Paralympische Winterspelen, die doorgaans twee weken na het einde van de Olympische Winterspelen op dezelfde locaties worden gehouden. Scott zei echter dat hij en Steiger ontdekten dat het ongeveer drie weken eerder starten van beide sets wedstrijden het aantal betrouwbare locaties voor de Paralympische Spelen bijna zou verdubbelen. Hun modellering gaat uit van geavanceerde sneeuwkanonnen en komt tot de conclusie dat er tegen het midden van de eeuw vrijwel geen locaties zijn waar op betrouwbare wijze sneeuwsporten kunnen worden beoefend zonder sneeuwkanonnen.
Grenoble is niet de enige gastheer uit het verleden waarvan de onderzoekers denken dat deze niet “klimaatbetrouwbaar” genoeg zal zijn om dit tegen 2050 opnieuw te doen. Chamonix, Frankrijk, Garmisch-Partenkirchen, Duitsland, en Sotsji, Rusland, haalden ook niet de selectie, terwijl ze langs locaties in Vancouver, Canada; Palisades Tahoe, Californië; Sarajevo, Bosnië-Herzegovina; en Oslo, Noorwegen, zouden ‘klimaatrisicovol’ zijn.
“Klimaatverandering gaat de geografie veranderen van waar we de Olympische Winterspelen en de Paralympische Spelen kunnen houden. Daar bestaat geen twijfel over”, zei Scott. “De enige vraag is: hoeveel?”
Voorlopig vertrouwen we op sneeuwkanonnen
Gefabriceerde sneeuw werd voor het eerst gebruikt voor de Winterspelen in 1980 in Lake Placid, New York. Peking was in 2022 het eerste land dat vrijwel volledig afhankelijk was van sneeuwkanonnen.
Voor deze Olympische Spelen is het organisatiecomité van plan bijna 2,4 miljoen kubieke meter sneeuw te maken. Toen Cortina daarentegen de Olympische Spelen van 1956 organiseerde, werd er geen gefabriceerde sneeuw gebruikt, hoewel het Italiaanse leger wel vrachtwagenladingen sneeuw uit de Dolomieten vervoerde.
Het Italiaanse bedrijf dat bijna alle nieuwe sneeuwkanonnen levert, TechnoAlpin, ontwikkelde technologie om sneeuw te maken bij temperaturen ver boven het vriespunt. Het bedrijf zei dat het zijn “SnowFactory” naar Antholz – de biatlonsite – had gestuurd om voldoende sneeuwbedekking te garanderen.
Davide Cerato houdt toezicht op de sneeuwkanonnen op verschillende Olympische locaties. Met de nieuwste systemen, zei hij, kunnen ze op een efficiënte manier veel sneeuw maken, zelfs bij marginale sneeuwkanonnen – voorlopig.
“Maar ik weet het niet in de toekomst”, zei hij.
Noord-Italië staat bekend om zijn koude, besneeuwde winters. Maar de seizoenssneeuwval is in het hele Alpengebied aanzienlijk afgenomen, waarbij de scherpste dalingen vooral in de afgelopen veertig jaar te wijten zijn aan de temperatuurstijging.
De Italiaanse klimatoloog Luca Mercalli herinnert zich dat hij vijftig jaar geleden vanuit zijn huis in Turijn, Italië, naar de Alpen keek en de bergen wit zag van de sneeuw van eind oktober tot juni. Nu ziet hij vaak grijs.
Sneeuwkanonnen hebben hun grenzen
Een van de belangrijkste experts op het gebied van het bouwen van een skiracecursus is Tom Johnston, rancher uit Wyoming. Voor hem heeft gefabriceerde sneeuw de voorkeur boven wat Moeder Natuur kan leveren – met één kanttekening.
‘Ik heb haar koudere temperaturen nodig,’ zei Johnston.
Traditionele sneeuwkanonnen vereisen koude temperaturen en een lage luchtvochtigheid. Europa is het snelst opwarmende continent.
Er is enorm veel energie en water nodig om sneeuw te maken. Dat kan de klimaatverandering verergeren als de elektriciteit wordt geleverd door het verbranden van fossiele brandstoffen, en kan de waterproblemen verergeren in regio’s waar dit schaars is. Voor Milan Cortina garandeert elektriciteitspartner Enel volledig hernieuwbare en gecertificeerde elektriciteit.
Het organisatiecomité schat dat er 250 miljoen gallons (946 miljoen liter) water nodig is, het equivalent van bijna 380 Olympische zwembaden, voor het maken van sneeuw. Er werden nieuwe waterreservoirs of meren op grote hoogte uitgegraven om het op te slaan.
“Zonder water zijn er geen Spelen”, zegt Carmen de Jong, hoogleraar hydrologie aan de Universiteit van Straatsburg.
Ze staat kritisch tegenover het bouwen van reservoirs die het natuurlijke ecosysteem veranderen, maar ziet geen oplossing: de vraag naar kunstmatige sneeuw zal alleen maar toenemen als gevolg van de klimaatverandering.
Plannen voor de toekomst
Evenementen zoals de Olympische Spelen trekken deelnemers en fans van over de hele wereld en hebben altijd bijgedragen aan de klimaatverandering. Veel mensen vliegen daarheen, er worden nieuwe locaties gebouwd en er wordt veel elektriciteit gebruikt om ze van stroom te voorzien, waardoor enorme hoeveelheden koolstofvervuiling ontstaan.
Het IOC onderkent dit en eist van de gastlanden dat zij hun water- en elektriciteitsverbruik minimaliseren en onnodige bouwwerkzaamheden vermijden. Het kan nodig zijn om uiteindelijk het aantal sporten, atleten en toeschouwers dat aanwezig is te verminderen, zegt Stoss, voorzitter van de Future Host Commission.
Als toonaangevende sportorganisatie is het volgens Stoss de verantwoordelijkheid van het IOC om te laten zien hoe de wintersport voor de lange termijn kan worden beschermd.
Het IOC heeft de Franse Alpen uitgekozen voor de Olympische Winterspelen van 2030 en Salt Lake City, Utah voor 2034. Het praat exclusief met Zwitserland over 2038. Stoss zei dat hij van Zwitserland houdt vanwege de bestaande infrastructuur en het uitstekende openbaar vervoer.
Hij zei dat dit de toekomst is, waarbij landen worden gekozen met goede omstandigheden en hoge normen voor de bescherming van het klimaat. Hij prees Milan-Cortina voor het gebruik van voornamelijk bestaande locaties en het verminderen van de impact op het milieu van de spelen.
Diana Bianchedi, hoofd strategie, planning en nalatenschap van het organiserend comité, zei dat ze vanaf het allereerste begin probeerden een duurzamere toekomst te modelleren, zowel voor de Olympische beweging als voor grotere sociale transformatie.
“Dit is het punt,” zei ze, “waar we moeten veranderen.”