BIDDEFORD, Maine – Oranje, blauw, calico, tweekleurig en … suikerspinkleurig?
Dat zijn alle kleuren kreeften die het afgelopen jaar zijn opgedoken in vissersvallen, supermarkten en laboratoria voor zeevruchten. De funky gekleurde schaaldieren inspireren krantenkoppen die hun zeldzaamheid verkondigen, met bijzonder zeldzame babyblauwgetinte wezens die door sommigen worden beschreven als “suikerspinkleurig” en die vaak worden geschat op 1 op 100 miljoen.
Aanbevolen video’s
Een recente golf van deze merkwaardige gekleurde kreeften in Maine, New York, Colorado en daarbuiten heeft wetenschappers doen afvragen hoe atypisch de verkleurde geleedpotigen nu echt zijn. Zoals vaak het geval is in de wetenschap, is het ingewikkeld.
De kleur van kreeften kan variëren door genetische en dieetverschillen, en schattingen over hoe zeldzaam bepaalde kleuren zijn, moeten met een korreltje zout worden genomen, aldus Andrew Goode, hoofd administratief wetenschapper voor de American Lobster Settlement Index aan de University of Maine. Er is ook geen definitieve bron over het voorkomen van kleurafwijkingen bij kreeften, aldus wetenschappers.
“Anekdotisch gezien smaken ze ook niet anders”, aldus Goode.
In het wild hebben kreeften doorgaans een gevlekt bruin uiterlijk en ze worden oranjerood nadat ze gekookt zijn om te eten. Kreeften kunnen kleurafwijkingen hebben door mutaties van genen die de eiwitten beïnvloeden die zich aan hun schelppigmenten binden, aldus Goode.
De beste beschikbare schattingen over kleurafwijkingen bij kreeften zijn gebaseerd op gegevens uit visserijbronnen, aldus professor mariene wetenschappen Markus Frederich van de University of New England in Maine. Hij zei echter: “niemand houdt ze echt bij.”
Frederich en andere wetenschappers zeiden dat veelgenoemde schattingen zoals 1 op 1 miljoen voor blauwe kreeften en 1 op 30 miljoen voor oranje kreeften niet als keiharde cijfers beschouwd moeten worden. Hij en zijn studenten werken er echter aan om dat te veranderen.
Frederich werkt aan niet-invasieve manieren om genetische monsters uit kreeften te halen om de moleculaire basis voor zeldzame schelpkleuring beter te begrijpen. Frederich onderhoudt een collectie vreemdgekleurde kreeften in de laboratoria van de universiteit en documenteert de voortgang van de nakomelingen van een oranje kreeft genaamd Peaches die op de universiteit is gehuisvest.
Perziken kregen dit jaar duizenden nakomelingen, wat typisch is voor kreeften. Ongeveer de helft was oranje, wat niet zo is, zei Frederich. Van de babykreeften die overleefden, was een kleine meerderheid normaal gekleurd, zei Frederich.
Door het DNA van kreeften met een atypische kleur te bestuderen, krijgen wetenschappers meer inzicht in hun onderliggende genetica, aldus Frederich.
“Kreeften zijn die iconische dieren hier in Maine, en ik vind ze prachtig. Vooral als je die zeldzame exemplaren ziet, die er gewoon spectaculair uitzien. En dan zegt de wetenschapper in mij gewoon: ik wil weten hoe dat werkt. Wat is het mechanisme?” zei Frederich.
Hij eet wel kreeft, maar ‘nooit een van die kleurrijke exemplaren’, zei hij.
Een van Frederichs kreeften, Tamarinde, heeft de typische kleur aan de ene kant en oranje aan de andere kant. Dat komt omdat twee kreefteneieren samensmolten en groeiden als één dier, zei Frederich. Hij zei dat dit naar schatting zo zeldzaam is als 1 op 50 miljoen.
Zeldzame kreeften zijn de laatste tijd veel in het nieuws geweest. Zo dook er vorige maand een oranje kreeft op in een Stop & Shop op Long Island, New York, en in juli dook er nog een op in een zending die werd afgeleverd bij een Red Lobster in Colorado.
De vreemd uitziende kreeften zullen waarschijnlijk blijven aan land komen vanwege de omvang van de Amerikaanse kreeftenvisserij, zei Richard Wahle, een ervaren kreeftenonderzoeker van de University of Maine die nu met pensioen is. Amerikaanse vissers hebben sinds 2009 elk jaar meer dan 90 miljoen pond (40.820 ton) kreeft naar de dokken gebracht, terwijl ze dat volume eerder slechts twee keer bereikten, volgens federale gegevens die teruggaan tot 1950.
“Bij een jaarlijkse vangst van honderden miljoenen kreeften, zou het niet verrassend moeten zijn dat we elk jaar een paar van die vreemde exemplaren zien, zelfs als ze 1 op de miljoen of 1 op de 30 miljoen zijn”, aldus Wahle.