De rivaliserende bijeenkomsten waren een patstelling tussen de nationalistische premier Viktor Orbán en zijn belangrijkste politieke uitdager, Péter Magyar, die de lang dienende Hongaarse leider het meest competitieve stembiljet in zijn vijftien jaar aan de macht lijkt te bieden.
Aanbevolen video’s
De verkiezingen zijn gepland voor april, maar een exacte datum voor de stemming is nog niet vastgesteld.
De aanhangers van Orbán verzamelden zich donderdagochtend op een brug over de Donau en begonnen te marcheren naar het torenhoge neogotische parlement van Hongarije. De bijeenkomst, door de organisatoren een ‘vredesmars’ genoemd, vond plaats op de Hongaarse nationale feestdag van 23 oktober, een herinnering aan een mislukte anti-Sovjet-opstand in 1956 die werd neergeslagen door het Rode Leger.
De deelnemers riepen slogans die Orbán steunden, en zijn boodschap dat buitenlandse machten Hongarije dreigen te dwingen tot directe betrokkenheid bij de Russische oorlog in Oekraïne. Aan de voorkant van de mars stond op een groot spandoek: “We willen niet sterven voor Oekraïne.”
Orbán richtte zich tot de menigte in een toespraak vol vijandigheid jegens zowel Oekraïne als de Europese Unie – regelmatige onderwerpen van zijn woede – en beschuldigde de Europese achterban van Kiev ervan de EU in de oorlog te hebben betrokken en bereid te zijn ‘anderen de dood in te sturen’.
Orbán, die wordt beschouwd als de naaste partner van de Russische president Vladimir Poetin in de EU, heeft sinds Moskou op 24 februari 2022 zijn grootschalige invasie lanceerde, consequent gepleit tegen westerse steun aan buurland Oekraïne, en heeft warme betrekkingen met het Kremlin onderhouden terwijl hij een strijdlustige houding aannam ten opzichte van Kiev.
De Hongaarse leider heeft zich ook fel verzet tegen de ambities van Oekraïne om lid te worden van de EU, die uit 27 landen bestaat, en heeft gepleit voor een onmiddellijk staakt-het-vuren in het conflict, hoewel hij niet ingaat op wat dat zou kunnen betekenen voor de territoriale integriteit van Oekraïne of de Europese veiligheid te midden van de aanhoudende Russische agressie.
Tijdens zijn ongeveer veertig minuten durende toespraak zei Orbán dat Oekraïne “al lang niet meer soeverein en onafhankelijk is en absoluut niet zelfvoorzienend is.”
Hij zei dat hij een strategisch partnerschap tussen de EU en Kiev zou steunen, maar dat Oekraïne “geen lid kan zijn van onze militaire of economische alliantie. Ze zouden oorlog veroorzaken, ons geld afpakken en onze economie ruïneren.”
Later op de dag vulden drommen aanhangers van oppositieleider Magyar een van de centrale pleinen en aangrenzende lanen van Boedapest voor hun eigen demonstratie – zowel een protest tegen de regering als een blijk van steun voor Magyar en zijn centrumrechtse Tisza-partij.
Demonstranten riepen anti-regeringsslogans en zeiden: “Russen gaan naar huis!” – een refrein van de Hongaarse anti-Sovjet-opstand uit 1956 en een moderne verwijzing naar de opvatting van veel mensen dat Orbán het land te dicht bij Moskou heeft getrokken.
Een Tisza-aanhanger, Zsanett Kiss, reisde vanuit Pápa in West-Hongarije om de mars bij te wonen. Ze zei dat ze geloofde dat Magyar de stagnerende economie van Hongarije zou kunnen verbeteren, maar ook het land weer op een meer democratisch pad zou kunnen brengen.
“Ik wil dat er al verandering komt in dit land, en ik kan zeggen dat ik er genoeg van heb, genoeg van de afgelopen vijftien jaar”, zei ze.
Magyar, een 44-jarige advocaat en voormalig insider binnen de Fidesz-partij van Orbán, kreeg vorig jaar politieke bekendheid en richtte zijn boodschap op brood-en-boterkwesties die de meerderheid van de Hongaren aangaan: aanhoudende inflatie, slechte gezondheidszorg en steeds opvallendere beschuldigingen van corruptie bij de overheid – allemaal bronnen van ontevredenheid die de regering van Orbán hebben geteisterd.
Magyar heeft zijn campagne gericht op het platteland, van oudsher een betrouwbaar stemblok voor Fidesz. Hij beëindigde onlangs een 80-daagse rondreis door het land, waar hij tientallen forums in stadhuisstijl hield, toespraken hield en vragen beantwoordde van de aanwezigen.
In zijn toespraak tot de menigte van zijn aanhangers die het uitgestrekte Heldenplein van Boedapest vulden, beschuldigde Magyar Orbán ervan het land te verarmen door overheidsgeld te misbruiken en de Hongaren tegen elkaar op te zetten.
Hij sloeg echter ook een inclusieve toon aan en moedigde zijn aanhangers aan om hun politieke tegenstanders na de verkiezingen van volgend jaar april te omarmen.
“Ik roep iedereen op om bij elkaar te blijven en deze zes bittere maanden te doorstaan, en dan contact op te nemen met degenen die vandaag bij een ander evenement bijeen zijn gekomen”, zei Magyar. Hij moedigde de menigte aan zich een toekomst voor te stellen waarin “op 23 oktober van volgend jaar er niet twee minachtende menigten tegenover elkaar staan, maar een verenigde natie, die feest viert en naar elkaar glimlacht.”
De duellerende marsen op donderdag werden gezien als een barometer van welke politicus meer energie achter zijn campagne had nu de verkiezingen naderen. Orbán loopt in de peilingen achter op Tisza uit Magyar, en zes maanden voor de verkiezingen heeft de premier moeite gehad om zijn basis nieuw leven in te blazen.
Toch blijft de langstzittende leider van de EU populair onder een aanzienlijk deel van de Hongaarse kiezers, en donderdag wist hij met succes vele duizenden naar Boedapest te mobiliseren ter ondersteuning van hem.
Tientallen bussen die werden gebruikt om deelnemers uit heel Hongarije en de buurlanden te vervoeren, stonden geparkeerd in de buurt van de pro-regeringsmarsroute. Een betoger, Sándor Kerekes, zei dat hij naar het evenement was gekomen vanuit de stad Fantanele, met een etnische Hongaarse meerderheid, in de Roemeense regio Transsylvanië.
“Het is belangrijk voor ons om het gevoel te hebben dat we gelijkgestemde mensen kunnen ontmoeten, dat we dezelfde dingen denken en in eenheid denken”, zei hij.