GÁRDONY – Vorige week stapte een visser uit zijn boot in een kleine haven aan het Velencemeer in Hongarije, sjokkend over de dokplank die extreem steil was geworden toen het water zich terugtrok tot recorddieptes.
Árpád Selmeci zei dat het navigeren met zelfs een kleine vissersboot op het op twee na grootste meer van Hongarije steeds moeilijker wordt, omdat het waterpeil is gezakt tot ongeveer 20 centimeter (8 inch), ruim onder de 150 centimeter (5 voet) die optimaal is voor augustus. Zwemstranden aan de overkant van het meer, ooit populair bij toeristen, zijn gesloten.
Aanbevolen video’s
De achteruitgang van het Velencemeer maakt deel uit van een bredere watercrisis waarmee Hongarije wordt geconfronteerd, nu steeds langere droogtes en door klimaatverandering veroorzaakte hittegolven Europa teisteren.
“Ik woon al sinds mijn kindertijd aan het Velencemeer, en ik heb het water nog nooit zo laag gezien”, zegt Selmeci, 58. “Het is verschrikkelijk. Mijn hart doet elk moment pijn.”
Deze zomer verschroeiden bosbranden het continent van Groot-Brittannië tot Griekenland, terwijl in Hongarije de droogte de oogstopbrengsten heeft geschaad, tot drinkwatertekorten heeft geleid en de enige kerncentrale van het land dreigde te sluiten.
Toch is het gebrek aan regenval dat verband houdt met de door de mens veroorzaakte klimaatverandering slechts een deel van het Hongaarse waterprobleem. Experts zeggen dat de al lang bestaande praktijk van het land om water uit het landschap weg te leiden en natuurlijke wetlands droog te leggen het land bijzonder kwetsbaar heeft gemaakt nu droogtes frequenter en heviger worden.
Een erfenis van het afvoeren van water
Volgens de nationale meteorologische dienst verkeert ongeveer 99% van het Hongaarse grondgebied momenteel onder ernstige of extreme droogte. Woestijnvorming, een proces waarbij de vegetatie zich terugtrekt als gevolg van hoge hitte en weinig regenval, bedreigt een groot deel van de Grote Hongaarse Laagvlakte.
Toch bestaat meer dan een kwart van Hongarije uit laaggelegen land dat op natuurlijke wijze neerslag vasthoudt, en in de afgelopen eeuwen hebben de vele rivieren en beken het land rijk gemaakt aan zoetwatervoorraden. Een studie uit 2023, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, schatte het historische verlies van wetlands in Hongarije echter op meer dan 80%.
Zsuzsanna Ujj, specialist op het gebied van biodiversiteitsbeleid en projectcoördinator bij milieugroep Friends of the Earth Hongarije, zei dat het land “de afgelopen 200 jaar geen goed beheerder van zijn wateren is geweest.”
Een belangrijke bijdrage levert het Hongaarse netwerk van meer dan 40.000 kilometer aan afwateringskanalen – een lengte die de omtrek van de aarde overschrijdt – die de opgehoopte neerslag uit velden, moerassen en de bodem afvoeren om ruimte te maken voor de landbouw en andere ondernemingen.
De prioriteit die gegeven wordt aan het droogleggen van land in plaats van het laten ontstaan van natuurlijke overstromingscycli heeft bijgedragen aan een voortdurende daling van het grondwaterpeil en het uitdrogen van wetlands en de bovengrond. Omdat er minder water beschikbaar is om te verdampen, droogt de lucht uit, waardoor de kans op plaatselijke neerslag verder wordt verkleind.
Ujj zei dat Hongarije – dat tot de meest aan droogte blootgestelde landen in Europa behoort en wereldwijd op de 16e plaats staat, volgens een rapport van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling – “zijn waterbeheerpraktijken opnieuw moet afstemmen, en moet verschuiven van een op drainage gebaseerde aanpak naar een aanpak gericht op het vasthouden van water.”
Verdwijnende meren
Het uitdrogen van Hongarije beperkt zich niet tot beken en moerassen. Het Garancsi-meer, een klein recreatiemeer ongeveer 20 kilometer ten noordwesten van Boedapest, was ooit een populaire bestemming om te vissen, zwemmen en schaatsen, en vormde in 2001 het decor van de Hongaarse cultkomedie ‘Üvegtigris’ (‘Glazen Tijger’).
Maar het meer, dat al sinds de Middeleeuwen aanwezig is, is de afgelopen jaren zo dramatisch gekrompen dat geen van de vroegere recreatieve activiteiten meer zijn toegestaan, en het grootste deel van de voormalige bodem van het meer ligt nu bloot, gebarsten en droog.
Wat er van het water overblijft is zo ondiep en warm dat alle vissen en de meeste andere dieren in het wild zijn verdwenen, en de autoriteiten voorspellen dat er tegen het einde van de zomer geen water meer zal zijn.
Zoltán Mettner, die de Glass Tiger-bar aan de oevers van het meer runt, zei dat de omstandigheden elk jaar slechter worden. Nadat hij jaren aan het meer had doorgebracht, zei hij dat het nu verschrikkelijk is om er nu naar te kijken, er is geen andere manier om het te zeggen.
“Het is al triest genoeg dat we de zaken zo ver hebben laten komen, en dat we geen geleidelijke stappen hadden kunnen ondernemen om te voorkomen dat dit meer volledig verwoest zou worden,” zei hij.
De Hongaarse regering plant een koerswijziging
De nieuwe regering van Hongarije heeft beloofd deze stappen te zullen ondernemen.
Eind juni, op dezelfde dag dat het land een hogetemperatuurrecord van 42 graden Celsius (107,6 Fahrenheit) vestigde, vertelde premier Péter Magyar aan de wetgevers dat zijn regering het waterbeheerbeleid “op een nieuwe voet” zou zetten en een alomvattend waterbesparingsprogramma zou lanceren om de gevolgen van droogte te verzachten.
“Velen hebben jaar na jaar gezegd dat het watertekort een van de Hongaarse problemen zal zijn en een van de belangrijkste strategische kwesties die opgelost moeten worden. Ze hadden gelijk”, zei Magyar.
Naast de slechte waterretentiepraktijken zegt Magyar dat de verouderde infrastructuur van watervoorzieningen ervoor zorgt dat 20 tot 25% van het drinkwater van het land weglekt via beschadigde leidingen, wat jaarlijks zo’n 17 miljard forint ($54,4 miljoen) kost.
“Jarenlang werd zelfs het bestaan van het probleem ontkend en gerelativeerd”, zei Magyar. Nu, zo voegde hij eraan toe, “zal het vasthouden van water het basisprincipe van het Hongaarse waterbeheer zijn.”
Donau op historisch dieptepunt
Toch zal het doorvoeren van dergelijke ingrijpende veranderingen tijdrovend en kostbaar zijn, terwijl de huidige watercrisis van Hongarije zijn vermogen om voldoende energie te produceren bedreigt.
De Donau, de langste rivier van de Europese Unie die door tien landen loopt van Zuidwest-Duitsland tot aan de Zwarte Zee, heeft deze zomer opeenvolgende records gevestigd wat betreft lage waterstanden, waardoor de enige kerncentrale van Hongarije, die water uit de rivier gebruikt om zijn reactoren te koelen, voor het eerst in zijn 44-jarige geschiedenis dreigt te sluiten.
De Hongaarse regering heeft noodmaatregelen genomen om het waterpeil in de fabriek van Paks te verhogen, waaronder het tot zinken brengen van twee schepen van 80 meter net stroomopwaarts en het installeren van een dorpel in de rivierbedding die is ontworpen om meer water naar de pompen van de fabriek te leiden.
In dergelijke droogteomstandigheden fungeren wetlands in de buurt van rivieren als de Donau normaal gesproken als een “natuurlijk reservoir” voor het vasthouden van water als het weer droog wordt, zegt Ujj, de biodiversiteitsspecialist.
Het extreem lage niveau van de Donau – evenals de toegenomen kansen op frequentere en intensere overstromingen – zijn effecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering die gedeeltelijk kunnen worden verzacht door passend landgebruik en herstel van wetlands en andere natuurlijke habitats, voegde ze eraan toe.
“We verwachten inderdaad dat de waterstanden meer zullen fluctueren, en we verwachten ook dat de neerslagpatronen extremer zullen worden naarmate de zomers droger worden”, zegt ze. “Het herstel van wetlands en het vergroten van de verdamping in bepaalde gebieden kunnen echter de neerslag tijdens de zomermaanden helpen stimuleren.”